Пески засасывали обувь, а солнца нещадно вгрызались в неприкрытую кожу лица. Я упал на обжигающих песочный ковер, напитываясь каждым отданным лучом солнц. Внутри сияла большая разрозненная дыра, нуждающаяся в заполнении.

Время пришло.

☆・・・★・・・・・★・・・☆

– Мы не можешь это так оставить! – кричала Джессика.

Белокурые волосы девушку разметались по спине спутанными паклями. В последнее время ей становилось хуже, вспышки раздражения случались все чаще. Чуждая магия проявлялась неожиданно и не поддавалась контролю. Даже нахождение рядом со мной помогало слабо.

– Она не остановиться. Мы тоже, – заключил я.

– Мы расскажем ей прямо сейчас!

– И тогда она обезумит и Кловисс убьет ее!

– Вы должны были сделать это раньше! Нужно было меня послушать! Как вы можете быть такими, Игнар?! Имран! – Она повернулась к своей паре в поисках поддержки, но он был слишком далеким и отстраненным. И я понимал его. Его Меках готовилась к войне, а ему, как ее хранителю, важно быть рядом с ней.

– Ты не понимаешь! – Я хлопнул ладонью по столу. – Она не отступится! Не важно, что мы скажем или расскажем! Эта новость может вызвать в ней слишком сильные колебания. Я видел ее силу, она безмерна!

Руун сидел в углу дома, в самой затененной части. Порой мне казалось, что я даже привык к его придиркам и колким фразам, но стоило ему закатить глаза, я мечтал удавить его своими руками.

– Уже поздно об этом рассуждать. Магия меняется, – отозвался он. – Даже в вашей песочнице чувствуются вибрация. Дальшах открыла колыбель.

– Что это, черт возьми, должно значит?! – гневно спросила Джессика.

Руун тяжело вздохнул.

– Думаю они провели обряд. Даже не смейте спрашивать, недостойные выродки! Но я ощущаю как моя кровь теряет силу Тандара. А значит, – его губы дернулись, – Дарин вошла в полную мощь.

– Хочешь сказать, что это был не предел? – Имран оторвался от созерцания и подобрался ближе.

Наши надежды на положительный исход мельчали на глазах.

– Нет, – процедил он. – Старые дуры открыли ворота. Даже Линетт предала.

Его кулаки задрожали, а вместе и весь дом. Каждая тень заплясала.

Я поймал мысль, несколько недель назад мы все бы выхватили клинки, а теперь спокойно смотрели на вспышку гнева нашего заклятого врага.

– Они хотят закончить войну. И неважно, что при этом случится. Они знают, что моя дочь пьет слишком много сил загробного мира, но молчат. И даже дали ей ещё больше!

– Аастор тоже в курсе? – спросил я, вспоминая их близость.

– Молодняк еще слишком глуп.

Это значило «нет».

– Если ты знал про обряд, то мог остановить их! – сказала Джессика.

– Покажись я там, Дарин бы обезумила и вобрала бы еще больше сил.

– И что нам делать? Просто ждать?!

– Держаться плана.

Имран кивнул, игнорируя негодование Джессики.

– Они нападут на Самбур. Кловисс уже переплавляет армию. Потери неизбежны.

Я перевел взгляд на Науля.

– У нас все готово?

– Я сделал все, что мог. Завтра станет все ясно.

– Значит, мы либо все погибнем. Либо… не все.

– Хорошая математика! – бросила Джессика. – Лучшая напутственная речь, что я слышала, Верховный!

– Джесс…

Меня прервал напористый стук в дверь.

Все умолкли. Имран вскинул короткий кинжал, который стал носить вместо двуручного меча. Науль встал рядом с дверью, чтобы сразу обездвижить незваного гостя. У Джессики не было оружия, но ее глаза загорелись белым маревом, но тени Рууна вывели перед ней защитный барьер. Она гневно раздула ноздри, но дэвол лишь пожал плечами и скрылся в тени.

– Вы откроете или как? Я знаю, что вы там!

Я поперхнулся воздухом. Открыв рывком дверь, смог лишь произнести:

– Что ты здесь делаешь?!

Велассия ворвалась в дом, укутанная в нетипичные для нее многослойные одежды.

– И снова в тайном клубе пополнение, – раздалось из угла.

Глаза Велассии посмотрели на говорившего, а потом распахнулись в ужасе. Она раскрыла рот и принялась кричать, прежде чем я успел заткнуть ее ладонью.

– Дэвол! Дэвол!

– Пусть орет, дом окружен тьмой. Давно я не впитывал страх такой силы!

Руун довольно разлегся на стуле, наслаждаясь пиром, а я пытался привести Велассию в чувства.

– Вела! Ради Такал, успокойся! Велассия, прекрати лягаться!

Перед нами оказалась Джессика, кивком головы попросила убрать ладонь и в хижине вновь стали слышны крики. Но ненадолго. Джессика влепила Велассии такую звонкую пощечину, что у меня самого заболела щека.

– Заткнись идиотка, или я тебя зарежу!

Велассия потерла место ушиба и замерла в немом шоке. Но это не было последним, что ей предстояло вытерпеть, потому что стоило Джессике подойти к ней, как рядом появилась теневая псина, угрожающе рыча на нее.

– Она враг моей дочери, значит и мой враг.

Велассия едва не завалилась набок, теряя сознание.

– Руун! – предупреждающе протянула Джесс и дэвол – чудовище из легенд – недовольно нахмурился и убрал пса.

– А теперь, Велассия, когда ты соизволила заткнуться, скажи мне, какого черта ты приперлась сюда? – Джессика озвучила вопрос, интересовавший нас всех.

Говорить при всех Велассия не решалась. В ее защиту можно сказать, что она пыталась. Но под ненавидящим взглядом Джессики и вселяющим ужас Рууна, слова не шли.

И я, уступив, предложил выйти из хижины.

Кроны низкого оазиса создавали приятную тень, но никак не унимали засушливости воздуха. Солнца достигли таких температур, что вода в источнике поднимала легкий, но удушающий пар.

Мы сели прямо на землю. Я снял обувь, закатил штаны и опустил ноги в воду, а Вела, немного поразмыслив, повторила за мной. Лишенная всяких манер, без своих изысканных нарядов, Велассия напоминала мне прошлую себя – подругу детства.

– Как ты нас нашла, Вела?

Шлепая ногами по воде, она непринужденно улыбнулась.

– Я следила за всеми вами.

Неприятное удивление заскрипело внутри.

– Что ты так смотришь? Я всегда умела прятаться, забыл?

– Забыл.

Когда меня принудили обручиться, наша дружба потихоньку истончалась. С каждым отказом Кловисса, с каждой мольбой Велассии полюбить, она теряла свою прочность и наконец безвозвратно разорвалась.

– Ты так и не ответила вопрос. Что ты делаешь здесь?

– Я хочу вам помочь! – Она схватила мою ладонь и сжала, но опомнившись быстро убрала. – Прости. Я знаю… Я все понимаю, Игнар. Я больше не хочу быть с тобой.

Я не поверил ей.

– Раньше мы всегда были вместе. И я хочу возродить нашу дружбу. – А потом оглянувшись, боясь, что нас услышат, сказала: – Я знаю, чем вы занимаетесь. И я на вашей стороне.

– Вела, не впутывайся. Если наш план провалиться, нас ждет казнь за измену.

– Мне все равно! Прекрати меня отталкивать, Игнар.

Велассия насупилась, сморщив нос. И я ничего не придумал лучше, чем брызнуть ей в лицо каплями воды. Она оторопела, но рассмеявшись, брызнула в ответ.

Видимо, какие-то тонкие и очень хрупкие ниточки все же остались.

Дверь скрипнула, и мы одновременно повернули головы к стоящему Наулю.

– Пора!

Я вошел в полный зал.

Обычно, когда прибывали послы или иные представители других рас, всегда устраивали пышный прием. Мы были обязаны показать благополучие Инуры. Но сегодня, когда к нам явились сами правители, никого кроме горстки встречающих и стола накрытыми картами не было.

Зороас и его жена Дейма стояли посреди зала, грозно взирая на Кловисса. Их рост достигал почти три метра, кожа отражала истинный мороз и холод, окрашиваясь в голубые оттенки, белые волосы свисали до плеч, а грубые черты лица Зороаса выдавали в нем сурового война. А вот его жена напротив, имела стройную тонкую фигуру и добродушные белые глаза.

– Зачем ты нас вызвал, Верховный? – с оскалом спросил великан.

Я остался подпирать стенку у входа.

– Ради союза.

– Против кого? – усмехнулся тот.

– Против дэволов! На вашей планете стоит башня. Та самая башня, что означало сотрудничество между