— Я знаю, — прохрипел он. Каждый слог давался ему с трудом, но он упрямо цеплялся за мою руку. Его пальцы были ледяными, — Я знаю, что умираю. И знаю… кто меня травит.

— Валериан, — выдохнула я.

— Моя собственная кровь, — горечь в его голосе была страшнее любого крика. Король прикрыл глаза, — Мой сын не хочет ждать. Он думает, я ослеп от старости. Я чувствовал вкус отравы давно, чувствовал чужую магию в тенях своей спальни… Но у меня не было физических сил, чтобы остановить это. Моя стража подкуплена. Мои лекари — его цепные псы.

Он открыл глаза и посмотрел на меня с такой пронзительной мольбой, что у меня сжалось сердце.

— Ты должна молчать, девочка. Никто не должен знать, что мой разум прояснился.

— Но Ваше Величество! Валериан подписывает королевские указы вашим именем! Он фактически уже правит!

— Нет! — Матеуш сжал мое запястье с неожиданной силой, — Если он поймет, что я в сознании, он убьет меня сегодня же ночью. Просто перережет горло или задушит подушкой, списав на приступ.

Он судорожно закашлялся. Я поспешно налила воды из графина, стоявшего на прикроватном столике (к счастью, вода не пахла магией и была чистой), и помогла ему сделать глоток.

— Мы должны переиграть его, Аделаида, — прошептал король, откидываясь на подушки. Глаза его лихорадочно блестели, — Благодарю тебя, что дала мне время и запас сил. Я продержусь еще какое-то время, а ты должна подыгрывать. Держи его в уверенности, что он победил. А когда он публично попытается надеть корону … я обрушу на него всю мощь закона. Он будет обвинен в государственной измене.

Я нервно закусила губу, чувствуя вкус собственной крови.

— Ваше Величество, вы не знаете всего масштаба их плана. Гера, моя мачеха… это она вливала в вас яд. Она чернокнижница, а моя сводная сестра, Мая, ее дочь, и ее Валериан публично выдал замуж на Западные Острова…

Я сделала паузу, не зная, как произнести это вслух.

— А еще, Мая дочь Валериана и его бастард. Она Ваша внучка. Валериан и Гера были любовниками еще до ее брака с моим отцом. Я бы попросила малости для Маи. Она наивная и совсем еще ребенок.

Король замер. Лицо его исказилось от отвращения, а затем он издал тихий, лающий смешок, перешедший в болезненный кашель.

— Боги… Какая грязь. Мой сын спутался с болотной тварью, — он покачал головой, — Не переживай, я решу судьбу своей внучки.

Он посмотрел на мою окровавленную ладонь, затем на мое лицо.

— Ты сильная. Я чувствую в тебе истинное пламя. Мой дед был драконом, Аделаида. Во мне лишь четверть этой крови, и магия так и не проснулась. Я прожил жизнь как обычный человек, полагаясь на меч и разум. Но сейчас… я чувствую твой огонь в своих жилах. Он держит меня.

Король попытался приподняться на локтях.

— Тебе нужно уходить. Скоро сменятся караулы. Охрана может зайти.

Я бросила взгляд на высокое отверстие вентиляционной шахты. Руки тряслись. Подняться туда по гладкой стене, было почти невыполнимой задачей.

Матеуш проследил за моим взглядом и слабо улыбнулся.

— Не туда. Это сложно. Помоги мне сесть.

Я осторожно подложила ему за спину подушки. Король протянул дрожащую руку к резному изголовью своей кровати. Его пальцы нащупали неприметный деревянный завиток в виде головы льва. Он нажал на него, и где-то в недрах стены глухо щелкнул механизм.

Часть массивной книжной полки в углу комнаты бесшумно отъехала в сторону, открывая зияющий провал, поглощенный кромешной тьмой.

— Об этом ходе не знает никто из ныне живущих, — прошептал Матеуш, тяжело дыша от усилия, — Его нет на картах, так как его построил мой дед для меня. Там винтовая лестница, скрытая магией дракона. Она ведет прямо в старые уровни западного крыла. Иди, и ничего не бойся.

Я подошла к проему. Оттуда веяло холодом веков и запахом пыли.

— Она скрыта иллюзией, — добавил король, — Ступеней не видно. Придется идти на ощупь. И будь предельно осторожна, девочка. Магия деда давно угасает. Некоторые ступени обрушились. Один неверный шаг, и ты сорвешься в бездну. Высота башни… ты сама знаешь.

Я посмотрела в черную пасть хода, затем на короля. Выбор был невелик. Вернуться через трубу я просто не смогу физически.

— Я справлюсь, Ваше Величество, — я поклонилась, — Держитесь, и я скоро найду способ связаться с вами.

— Иди, дитя пламени, — слабо кивнул монарх, закрывая глаза.

Я переступила порог потайного хода. Полка за моей спиной мягко задвинулась, отрезая слабый свет ламп. Меня поглотила абсолютная, слепая тьма.

Я вытянула ногу вперед. Носок туфли нащупал пустоту, а затем, чуть ниже, твердую поверхность. Я перенесла вес. Камень под ногой предательски скрипнул, но выдержал.

Это был спуск в ад.

Магическая лестница оказалась спиралью, закрученной вокруг невидимой центральной оси. Я не видела ни стен, ни собственных рук. Приходилось прижиматься спиной к шершавому, влажному камню внешней стены, медленно, по миллиметру скользя вниз. Ладони горели от ссадин.

В какой-то момент нога зависла над пустотой. Я потянулась ниже — ничего. Еще ниже. Ступени не было.

Сердце ухнуло в пятки. Я повисла на руках, вцепившись в выступы кладки, чувствуя, как бездна под ногами жадно тянет к себе. Холодный пот заливал глаза. Я заставила себя качнуться вбок, нащупывая край следующей ступени, и с приглушенным вскриком рухнула на нее, больно ударившись коленом.

Спуск казался вечностью. Когда мои ноги наконец коснулись ровного пола, я едва не расплакалась от облегчения. Наощупь найдя замаскированный выход, я нажала на выступающий камень. Плита отъехала, впуская меня в знакомую западную галерею.

Оттуда, уже известными тропами, прячась от патрулей, я добралась до своих покоев.

Едва я шагнула в комнату, из тени портьеры метнулась Бриенна. Иллюзия спящей меня на кровати уже начала мерцать и таять.

Она выглядела ужасно. Под глазами залегли черные круги, губы были искусаны в кровь. Но когда она увидела меня, ее глаза расширились от ужаса.

Я была похожа на оборванку. Платье было перепачкано