— Пусть и дальше так думает, — Бриенна нервно передернула плечами, — Я видела сегодня твою мачеху, от нее фонит гнилой магией. Она готовится к какому-то ритуалу.

— Я это чувствую.

С другой стороны аллеи, пугливо озираясь по сторонам, к нам подоспела Элара. Девочка была укутана в голубую шаль по самый нос. Ее васильковые глаза бегали из стороны в сторону.

Она подошла к нам вплотную, притворившись, что тоже любуется статуей нимфы.

— Аделаида, — ее голос дрожал от сдерживаемого волнения, я сделала, как вы просили.

Мне нужно было собрать кое-какую информацию и слухи. Вчера, после бала, я поняла, что Бриенна для этого слишком заметна из-за своей ауры. А вот Элара… маленькая, плаксивая, напуганная Элара, которую Изольда Вейн публично унизила, и которую никто не воспринимал ее всерьез — была идеальным, невидимым соглядатаем. Слуги при ней не замолкали, гвардейцы не отворачивались.

— Что ты узнала? — я чуть склонилась к ней.

Элара судорожно вздохнула, теребя бахрому шали.

— Утром я сидела в прачечной… ждала, пока отгладят мое платье. Туда пришли две старшие горничные из королевского крыла. Они говорили, что покои короля Матеуша пусты, — выпалила девочка, — Вчера ночью, в строжайшей тайне, его перенесли.

Мое сердце глухо стукнуло.

— Куда?

— В Северную башню, — Элара подняла на меня полные ужаса глаза, — Туда пускают только личных лекарей принца Валериана и двух немых слуг. Охрана стоит на каждом лестничном пролете. Горничные говорили, что оттуда никто никогда не возвращается живым. Это… это как склеп, Аделаида.

Я прикрыла глаза. Северная башня — это самое старое, самое мрачное строение в дворцовом комплексе. Идеальное место, чтобы спрятать умирающего монарха от чужих глаз и спокойно доделать грязную работу.

— Спасибо, Элара, — я дотронулась до ее ледяной руки, и ободряюще пожала ее, — Ты умница. Возвращайся к остальным, и не привлекай внимания.

Девочка поспешно кивнула и, подобрав юбки, метнулась прочь, сливаясь с толпой кандидаток.

— Северная башня, — процедила Бриенна, когда мы остались одни. Ее серебристые глаза сузились, — Это крепость внутри крепости. Гвардейцы там стоят так плотно, что мышь не проскочит. А магический фон… Я чувствую его даже отсюда. Там на каждом окне стоят глушилки. Ты не пройдешь туда.

— Я не пойду через двери.

Я вспомнила ветхий пергамент с чертежами дворца, который Бриенна принесла мне несколько ночей назад.

— Вспомни, из западной галереи начинался старый служебный ход. Он ведет в катакомбы под замком. А катакомбы, если я правильно помню переплетения линий, имеют вентиляционные шахты, выходящие в старые башни, включая Северную.

Бриенна резко повернулась ко мне.

— Там веками никто не ходил. Там могут быть ловушки, обвалы, дикие твари! Твоя магия еще нестабильна. Если ты сорвешься в подземелье, тебя никто не найдет.

— У меня нет выбора, — я посмотрела ей прямо в глаза, и она увидела в них тот самый драконий огонь, который я прятала от Валериана, — Я пойду сегодня ночью, прикрой, пожалуйста, меня иллюзией.

Ночь обрушилась на дворец тяжелым бархатным пологом.

За окном завывал ледяной ветер, бился в стекла, словно просясь внутрь. Я стояла посреди своих темных покоев, облаченная в простой, темное шерстяное платье, которое чудом удалось протащить среди пышных платьев для балов. Волосы туго заплетены в косу.

— У тебя есть три часа, — прошептала Бриенна, стоя у двери. Ее лицо в тусклом свете луны казалось полупрозрачным от напряжения. Держать такой контур было для нее физически тяжело, — Потом иллюзия начнет таять. И ради всех богов, Аделаида, не используй много магии. Стены Северной башни впитывают силу. Тебя засекут.

Я подошла к стене с гобеленом. Пальцы привычно нащупали неровность кладки. Тихий скрежет — и часть стены поддалась, открывая зев кромешной, дышащей сыростью тьмы.

Я протиснулась внутрь, и камень со стуком встал на место.

На кончиках моих пальцев неохотно, пульсируя, зажегся крошечный золотистый огонек, который едва рассеивал мрак на пару шагов вперед.

Я двинулась вперед уже знакомым путем, пока не дошла до галереи, а оттуда спустилась в самый низ.

Катакомбы под дворцом были настоящим лабиринтом смерти. Узкие, с низкими сводчатыми потолками, они заставляли пригибаться. Стены были склизкими от влаги. Под подошвами хрустел мусор, а иногда и мелкие кости.

Дышать становилось все труднее. Корсет, который я сняла, больше не мешал, но сам воздух был настолько спертым, что легкие жгло при каждом вдохе.

Где-то во тьме пищали крысы, шуршали их когти по камню. Я содрогалась, вспоминая свое первое путешествие, но упрямо шла вперед, отсчитывая повороты согласно плану, отпечатавшемуся в памяти.

Два поворота налево… один направо... длинный спуск по выщербленным ступеням.

С каждым шагом температура падала. И вместе с холодом приходило странное, давящее ощущение в висках от усиливающегося магического фона. Это было похоже на низкий, вибрирующий гул, от которого сворачивалась кровь. Валериан не поскупился на защитные контуры.

Внезапно коридор уперся в глухую кирпичную кладку. Это тупик.

Я замерла, тяжело дыша. Огонек на пальцах дрогнул. Нет, этого не может быть! На плане ход шел дальше.

Я подняла свет выше, осматривая стены, и тогда высоко, почти под самым потолком, я увидела чернело узкое, прямоугольное отверстие старой вентиляционной шахты, вырезанной прямо в камне.

Сдирая ногти в кровь о грубый камень, цепляясь за выступы в стене, я подтянулась и протиснулась в узкий каменный рукав шахты. Плечи едва проходили в него. Приходилось ползти на животе, извиваясь, как змея. Паутина липла к лицу, забивалась в рот. Паника, липкая и удушающая, билась в горле. Если шахта обвалится, я останусь здесь навсегда.

Ползти пришлось долго. Мышцы горели огнем, колени были стерты в кровь о камень.

И вдруг впереди забрезжил слабый, желтоватый свет. Потянуло запахом благовоний, жженых трав и болезни.

Я замерла, и осторожно, стараясь не издать ни звука, подползла к источнику света.

Шахта заканчивалась витиеватой бронзовой решеткой, вмонтированной в потолок огромной комнаты. Я прижалась лицом к холодному металлу и посмотрела вниз. Я не ошиблась в своих расчетах, подо мной находилась спальня короля.

Спальня была