Глаза ее завязаны, руки и ноги в кандалах, во рту кляп. На ней светящееся в эфирном сиянии луны подвенечное платье.

Внутри у меня бурей клокочут ярость, злость и бешенство.

Внешне я остаюсь невозмутимым, стою со скучающим выражением лица. Лидеры пристально разглядывают меня сквозь прорези масок.

Это не просто проверка мастерства. Это проверка верности.

Пазл постепенно складывается в извращенную картину их ожиданий. Они хотят посмотреть, как я отреагирую на то, что она в опасности. Что ей больно.

Деревянный помост теперь не просто сцена, это зловещий алтарь. На котором я должен принести ее в жертву. Я даже на расстоянии чувствую, как Делайла испугана и растеряна, как напряжено все ее тело.

Ворон швыряет ее к доске, пачкая ее платье и кожу чужой кровью. Потом с ее глаз срывают повязку, а изо рта вынимают кляп.

– Ксавье!

Я едва не ломаюсь, услышав этот исполненный тоски голос. Кажется, у меня вся кожа зудит. Дрожащими руками перекидываю нож, скрывая за легкостью клокочущую внутри ярость. И приказываю:

– Не двигайся, невеста.

Делайла замирает, но ее глаза с расширенными от страха зрачками бегают. Заметив лежащие поблизости тела, она выпрямляется, вытягивается в струнку, кажется, вот-вот переломится.

Я отрешенно смотрю на нее, будто внутри у меня и не бушуют эмоции. Те, что ожили благодаря ей. Она – моя слабость. Мой маленький ястреб.

– Встань прямо, – командую я. – Не шевелись.

Внутренний огонь растапливает сковавший ее ледяной ужас, глаза мечут искры.

– Зачем?

– Затем, что я тебе так велел, невеста.

Не шевелясь, смотрю на лежащее ближе всего к ней тело. А что, если это не мертвые новобранцы, а пытавшиеся сбежать мишени? Делайла следит за моим взглядом, потом смотрит на меня и едва заметно кивает. Меня переполняет гордость, когда я вижу, как она вздергивает подбородок и прижимается спиной к дереву. Ее руки сжаты в кулаки, но спокойно висят вдоль корпуса.

Она смотрит только на меня, будто привязана ко мне телом, разумом и душой. И я едва не падаю на колени от такого абсолютного доверия.

После того, что сделаю, я потеряю все. Последнюю надежду на то, что она меня полюбит.

Поднимаю нож, зная, что у меня только одна попытка. Годы тренировок вспыхивают в памяти и укрепляют хватку. Я смотрю на ее живот, на ту его часть, где нет жизненно важных органов. Если ударить туда, меньше риск нанести непоправимый вред.

Или убить.

Я не могу колебаться, иначе брошу недостаточно сильно и проиграю. Я не сомневаюсь в своем мастерстве, но отчаянно не хочу его демонстрировать.

Если я не причиню ей боли – они узнают, что я люблю ее.

И убьют.

Вдох. Прицел. Бросок.

Нож вонзается в дерево с глухим стуком, ему вторит крик Делайлы. Я сжимаю кулаки, чтобы не рвануть к ней, по платью расползается кровавое пятно. Она дрожащими пальцами касается рукояти ножа и неверяще смотрит на нее.

А потом шепотом произносит мое имя.

Это сдавленный рыдающий звук, от которого меня разрывает на месте. Меня всю жизнь истязали, но ничто никогда не ранило меня больнее, чем взгляд Делайлы, которую я предал.

Приложение

Семьи-основатели

Донован – оружие

Маккензи – технологии

Эймс – медиа и порноиндустрия

Гейдж – наркотики

Кент – медицина

Шипли – недвижимость

Фелтон – финансы и банковское дело

Эмерсон – работорговля

Пэйн – природные ресурсы

Барнум – нефть и источники энергии

Примечания

1

Мой обет тебе (лат.). (Прим. авт.)

2

Твой обет принят (лат.). (Прим. авт.)

3

Моя клятва – тебе (лат.).

4

Моя клятва – ей (лат.).

5

Твоя клятва принята (лат.).

6

Мой обет тебе (лат.).

7

Я твой навсегда (лат.).