На этом основании покоился одноэтажный дом с несколькими окнами и резной дверью, к которой вела добротная деревянная лестница с перилами, являющаяся продолжением лапок-стволов. Не уверена, что эта громадина могла бегать, но выглядела внушительно.

А внутри оказалось гораздо просторнее, чем снаружи. И совсем не по-избушечьи богато и аккуратненько.

Убранство было деревянным, но больше напоминало терем. Деревянные стены украшали лубочные картинки, на окнах висели ажурные занавески, пол устилал мохнатый тёплый ковёр с очертаниями родной страны. Из просторного коридора нас провели в гостиную с не менее удивительной мебелью и далее к Верховной Ведьме в кабинет.

Хозяйка Лидия Ивановна ждала нас, мирно попивая чай из блюдечка. Красивая румяная женщина лет шестидесяти в строгом деловом костюме и с яркими коралловыми бусами сидела за столом в большой светлой комнате. По стенам теснились шкафы, уставленные книгами, напротив стола стоял один стул. Впрочем, Цветалина тут же хмыкнула на кивок хозяйки и притащила второй.

Мы с Климом поздоровались и уселись, ожидая подвоха.

– Вы выпустили демона в наш мир и заслуживаете наказания. Я подала рапорт вашему начальнику, – мило улыбнулась Ведьма. Именно с большой буквы. Мы и минуты с ней не разговаривали, а я уже её ненавижу!

– Так почему же сразу «рапорт», уважаемая? – поинтересовался Клим, явно возмутившись. – И почему сейчас, а не раньше? Если знаете, какую опасность представляет демон, как его остановить, почему молчали? Не доложили?

– А ты прямо из огня да в полымя? – Ведьма усмехнулась. – Не стоит так наседать. Со мной твои приёмчики не сработают. Сиди и слушай, мальчик.

Я вспыхнула, Клим кулаки сжал, чтоб на «мальчика» не огрызнуться. Но в пространстве начала собираться сила, тонкий запах миндаля наполнил помещение. Я даже заметила, что не все вещи тут именно то, чем хотят казаться. Например, в углу в кадке стояло небольшое деревце берёзы, зелёные листочки пахли свежей весной, но на мгновение морок стёрся, и дерево оказалось связанным лешим: невысоким существом с грубой кожей и сучком вместо носа. А книга на столе – острозаточенным ножом.

– Мы не хотим ссориться и примем любую помощь, – процедил Клим. Он ощупал комнату взглядом. Но, в конце концов, остановился на Ведьме и не сводил с неё глаз.

Лидия Ивановна дружелюбно улыбнулась ему:

– Мы тоже. Но ковен чтит законы Города. Поэтому мы обязаны сообщить Дракону об опасности. А ранее мы не чувствовали демона рядом. Пока не увидели вас.

– Хорошо, мы поняли, что выпустили мерзость какую-то, – Клим потёр ладони одну об другую, будто ему было холодно, и поморщился. И далее повёл себя как на допросе свидетеля. Я вспомнила его разговор с Ариадной, после которого девушка покончила с собой. – Как теперь её обезвредить?

– Вам необходимо найти место обитания демона.

– Место? Дом или кабинет?

– Не материальное, а живое. Демон может обходиться без тела, но не станет. Сила его – в желании.

– Он сидит в человеке? – короткие, быстрые, точные предложения, будто броски мяча. Клим не давал Ведьме задуматься над ответом, засыпал её новыми и новыми вопросами.

– Да, чтобы в демоне росла сила, ему нужна гнилая душа, питающая демона желаниями и страстями.

– Да, сфинксы сказали, что он может быть в любом человеке. ДА! – я попыталась вспомнить предсказание. Прикусила губу даже, но строчки отказывались рифмоваться.

– «В мужчине, в женщине, в ребёнке,

У зла так много воплощений!

Узнаешь демона ты по походке,

И действия его ославят!» – продекламировал Клим, недовольно зыркнув в мою сторону.

Я кивнула. Всё поняла, больше не вмешиваюсь. Простите, извините.

Ведьма же обрадовалась, щёлкнула пальцами и улыбнулась:

– Именно, ищите там, где погибают люди. Смерть – постоянный спутник демона.

– Но ещё они сказали, что демон рядом, – Клим достал из кармана бумажку, вчитался: –

«Он здесь, он рядом,

Ждёт минуты.

Ты только руку протяни.

Но он опасен даже духом,

Он сам найдёт к тебе пути!»

Он носит с собой предсказания Сфинксов?! Он же не верил мне и в магию! Или, наконец-то, признал существование невозможного?

В груди поднялось ликование и тёплая нежность к моему ковбою. Он отбивался, как мог от моих идей, сторонился магии, и всё-таки хранил загадки статуй. Не знаю, что это: профессионализм или синдром «Плюшкина», но этот мужчина далеко пойдёт!

Гордость перетекла в победную улыбку, полную восхищения.

– Да, демон будет искать возможность убить вас, потому что вы являетесь хранителем его тюрьмы, – продолжила между тем Ведьма, пододвигая к Климу раскрытую книгу, ту, которая на самом деле нож. На страницах схематично был изображен рогатый уродец и кулон с кольцом, очень похожие на наши с Климом. – Он будет преследовать вас, пока не уничтожит, потому что ваша кровь – ключ к его свободе.

– То есть нам надо подождать, и он сам нас найдёт? – я вгляделась в страницы. Точно! Не похож, а именно мой кулон!

– Именно, если уже не нашёл.

– Нашёл, – хмуро буркнул Клим.

– В вашем роду были сильнейшие ведьмы, именно поэтому вам доверили артефакты. А вы с позором провалили миссию охраны, триста лет демон был скован, а вы, малолетние идиоты, его выпустили, – забубнила нудно Ведьма, как обычная сварливая бабка. – И как только вы додумались кровью обменяться? Никто же не проводит клятв на крови! Ни свадебных, ни братских!

– Чистая случайность, – развела я руками.

– Не бывает случайностей, – женщина строго погрозила нам указательным пальцем. – Бывают построенные закономерности.

Клим посмотрел на идеальный маникюр новоявленной Бабы-яги и хмыкнул:

– В итоге как нам загнать его обратно в кольцо?

– В прошлом демона ловил ковен. Но сейчас ведьмин круг не в полном составе. У нас пропала Ведьма Любви.

– А без неё никак не обойтись?

– Нет.

– Хорошо, и что делать?

– Это и будет твоя плата за информацию, Клим Котёночкин. Ты найдёшь Любовь, вернёшь её в Город и замкнёшь ведьмин круг. И тогда мы сможем поймать твоего демона.

– А что значит «замкнуть круг»?

– Ты станешь мужем ведьмы.

– Не, ребят, я ещё слишком молод для семейной жизни. Да и есть уже невеста у меня на примете, – Клим строго зыркнул на Ведьму. – Может быть, есть другие варианты взаимопомощи?