дышал, стиснул зубы и сосредоточенно переставлял ноги в сторону двери.

Только бы не упал! А то завалюсь вместе с ним, перебью оставшиеся банки и утону… в отчаянии.

Мы натужно преодолели подземный переход из лабораторного корпуса. Грузно вырулили в вестибюль с балюстрадой, где до сих пор болтались гигантские мохнатые пауки, что придавало нашим злоключениям особый флер. А у правой лестницы столкнулись с Радомиром.

Неужели поступил к нам? Или просто навещал Лилию?

От догадок засвербело в носу. С сегодняшнего дня высокомерная одногруппница разонравилась мне окончательно.

Радомир помог усадить Тристана в машину и всю дорогу преследовал по пятам. Ему претила идея приволочь в подземный бункер вампира. Вероятно, то было его тайное логово, куда мы с Лизой попали лишь потому, что парни любят похвастаться подобным перед девчонками. В Тристане он видел опасность.

Я тоже, но только не в моменты, когда Тристан находился близко; не тогда, когда смотрел на меня или самозабвенно целовал; не когда притягательно пах вишневым садом, где я бы хотела затеряться навсегда.

В небольшом дворике с узкими дорожками такси оказалось одновременно с мотоциклом. Радомир демонстративно выхватил у меня из рук гигантскую тканевую сумку с ингредиентами, оставив кровопийцу на хрупкие женские плечи. Но, когда я довела Тристана до входа, Радомир придержал дверь и недовольно заметил:

– Лучше усади его здесь. Протрезвеет.

– Мне нужна его кровь, – безапелляционно заявила я. – А еще твои колбы и перегонные трубки.

– Повезло, что не выкинул, – проронил сквозь зубы Радомир и помог протиснуться в проход.

– Его покусал хомяк, – призналась я, тяжело ступая по крутой лестнице.

– Белоусовы интересовались твоей зверушкой, – бросил Радомир, отворяя дверь в комнатушку, и настороженно покосился на меня. – Я не расскажу. Но мне нужна веская причина доверять тебе. Не это теплое шуршание в груди, а реальные доводы, Алиса.

– Что? – вырвалось у меня прежде, чем я успела обдумать вышесказанное, ведь и в моей груди что-то заворочалось, откликнулось на голос Радомира, подалось навстречу.

Я прижала ладонь к солнечному сплетению и неловко опрокинула Тристана в кресло. Вампир свесил голову со спинки и закрыл глаза.

– Охотники считают, что Натанг контролирует твою волю и сознание, – жестко отрубил Радомир. – А я не хочу в это верить.

– Тристан защищал мой проект от посягательств Белоусовых. – Кивнула на сумку, которую парень поставил около стола. – Я работаю над заменителем крови. Видимо, для вампиров. Под крылом академии и главы охотников. Все это абсурдно, Радомир. Я и сама запуталась.

И да, мое сознание уплывает рядом с вампиром в вишневый сад.

Но говорить об этом Радомиру не стала.

– У них какая-то сделка. И мне показалось… будто охотники задумали подчинить кровопийц. Лилия упомянула свою работу…

– Вот как? – Я задумалась. – Не для этого ли они хотят смешать ее консервант с моим заменителем?

– Белоусовы надумали что-то подмешать в кровь, которой будут питаться вампиры? – протянул Радомир. – И для чего-то сказали об этом мне. Знаешь, наш разговор все больше кажется подстроенным. Происходящее напоминает игру, в которую мы с тобой попали, не зная правил.

– Твои книги более полные, чем моя, – как раз вспомнила я. – Тристана надо избавить от слюны бухгальера. Или кем там стал Химичок? Как, уже не важно…

Томатный сок перекочевал на удобную полку над столом. Пробирки выстроились рядком. Трубки вставлялись в пробки, колбы крепились к штативам – руки споро собирали нужную конструкцию.

Радомир перечитывал самые интересные места своих гримуаров – иначе и не назовешь – вслух. Смеялся, когда замечал то, на что не обращал внимания прежде. Или пытался таким образом скрасить мрачность темы, ведь Эдита подробно описывала издевательства над вампирами.

Та милая старушка?!

– Смотри, она им пела и читала стихи и книги, – засмеялся Радомир, отчего Тристан всхрапнул.

Я-то думала, вампиры не спят и кровати в их доме предназначаются исключительно для… удобного чтения книг, конечно.

– Поганцам? – уточнила я.

– Составам, – хмыкнул Радомир. – Пойду за гитарой.

– Дело приняло серьезный оборот.

Он так же весело перевернул пожелтевшие страницы дневников: одну вправо, другую влево. И ошарашенно замер.

– Так вот для чего этот перископ! – Радомир поманил меня к книгам, ткнул пальцем в чертеж и добавил: – Если повернуть вот эту ручку, – он дотронулся до соответствующего рычага на латунной трубе, торчащей из потолка, – откроется окно для лунного света. Внутри есть кристаллы, которые аккумулируют заряд. А вон та для солнечного!

– Поищи, может, тут есть пробирки для автоматического сбора росы на убывающей Луне? – засмеялась я. – И кнопка для обуздания Меркурия? А если мы еще и споем!

Тогда же из специальной трубки выползла первая капля образца. Широкая улыбка мешала сосредоточиться на серьезной работе. Но я все же отобрала пипеткой необходимую меру и смешала с расчетным количеством бактериального фермента, выделенного из крови Тристана, в отдельной пробирке.

А дальше я сделала все, что могла. Сперва открыла заслонку перископа, чтобы добавить лунного света. Затем быстренько сняла с шеи подруги кулон и опустила в стакан, как Лилия при испарении поверженной вампирши. И приправила сверху верой в успех! Все мои изыскания и логические выводы сводились к надежде, что некая неуловимая квинтэссенция перешла в раствор хоть каким-то из этих способов.

Нервный смешок сдержать не удалось. Кто бы мог подумать, что без пяти минут кандидат наук Алиса Ясина будет всерьез производить над пробирками сомнительные манипуляции? Но если до меня все дошло верно…

Слои жидкости переливались алым перламутровым туманом, будто яркая карамель в процессе варки. Но прямо на глазах цвет стал насыщеннее, вещества соединились в равномерную субстанцию, больше похожую на вишневый кисель.

– Она идеальна, – вырвалось у меня.

В такие моменты я искренне восхищалась химией и свойствами веществ реагировать между собой с образованием нового продукта. Магия? Наука. Красивая, волшебная, приводящая душу в трепет, но наука. Дальше будет время отследить все преобразования более точно.

– Готово? – замер Радомир. – Это поможет Лизе?

– Если она превратится, – протянула я, ведь признавать очевидное до сих пор не хотелось, тем более произносить вслух. Но я ничего не делала, чтобы остановить трансформацию. – Но мы напоим заменителем Тристана. Он очнется и расскажет про обращение и как его остановить. План такой. В лаборатории я кое-что поняла про трансформации, но, боюсь, у нас недостаточно времени…

– Выдаст тебе вампирские секреты? – удивился Радомир.

А я лишь пожала плечами.

И правда, с чего бы? Скорее выведает мои.

Тут-то меня словно током прошибло! Блуза противно прилипла к телу, спину защипало, в ушах загудело. Ведь его секрет я все-таки выдала. Уже несколько раз назвала Тристаном в присутствии Радомира.

– Не говори им, – прохрипела не своим голосом,