кои, конечно, можно было бы отправить на переделку, но я дала "добро" и моему маэстре не было практически ни в чём отказа.

— Стив, — обратилась я к слуге, который почти закончил завязывать бахилы на задних лапах львицы, — господин Стивенсон уже в производственном зале?

— Да, Ваше Высочество! — ответил мужчина, пряча улыбку, — сегодня он пришёл отчего-то очень рано, практически вместе с госпожой Бони.

— С чего бы? — искренне удивилась я.

— Так вчера объявили дегустацию шоколадно-ореховой пасты, рецепт которой вы не так давно выдали технологам.

— Ах вот оно что! — сделав, как можно более бесстрастное лицо, я, поблагодарив Стива, отворила дверь в основную производственную залу.

Шум множества машин, измельчающих, перемешивающих, перетирающих и так далее сначала оглушил, но я быстро свыклась с этим неудобством. Кто-то стоял у станков, регулируя их работу, кто-то у специальных плит по темперированию шоколадной массы, я с удовольствием в который раз залипла на этом процессе: умелые руки работников тонкими лопатками то размазывали шоколадную субстанцию, то собирали воедино.

А запахи? Здесь они стояли просто чудесные!

— Мря! — дала о себе знать Гроза. Как ни странно, её любимыми конфетами стали трюфели с Рокфором. Кто бы мог подумать, но большая кошка просто тащилась от них!

— Иди, вон тебе машет мисс Бони, — хмыкнула в ответ, а Грозы уже и след простыл: она прекрасно знала, кто тут босс и у кого можно получить заветное лакомство.

Большого Бо я нашла в дальней части фабрики, в отдельном помещении, где проводились эксперименты и придумывались новые рецепты. Мой маэстре стоял рядом со столом, на котором мешалась будущая паста. Вручную.

— Привет! — поздоровалась я со всеми. — Как вы? Всё спорится?

— Ваше Высочество! — Трое работников тут же резко ко мне обернулись и замерли в поклоне. Биг Бо прижал ладонь, сжатую в тугой кулак к груди, и склонил голову.

— Ну, будет вам, — махнула я рукой, — работайте!

— Всё у них спорится, — ответил на мой вопрос кормчий.

— Бо, отойдём на минутку? — многозначительно подвигав бровями, кивнула на выход.

Бывший пират с тоской поглядел на пасту, но всё же проследовал за мной.

— Друг мой, — подпустив в голос тревожные нотки, заговорила я, — ты уже две недели половину дня находишься на фабрике. А как же гвардия? Кто её муштрует? На кого ты скинул свои обязанности? — а в эти фразы вложила чуточку металла.

— Босс, — взлохматив отросшие кудри, смущённо пробормотал он, — простите, Ваше Высочество! Я голову потерял от шоколада… мне нет оправдания! А в гвардии всё прекрасно, никто праздно не шатается: все чётко несут службу, за это не волнуйтесь!

— Эх, Бо! — махнула я рукой, — мне не жаль шоколада, если хочешь, я тебе каждую неделю буду выдавать целую коробку. Но какой пример ты подаёшь солдатам? Что можно забить на службу, скинуть свои прямые обязанности на кого-то и делать то, что тебе нравится. Не говоря уже о том, что все теперь знают, какой сладкоежка наш грозный кормчий! — тут я не сдержалась и тихо хихикнула. — Ладно, — взяв себя в руки, договорила: — к тому же чтобы ты знал, от сладкого быстро толстеют. Будешь бесконтрольно потреблять шоколад, и тебя разнесёт так, что каракка не сможет сдвинуться с места! А то и вовсе — потонет, став подводной лодкой.

Глаза чернокожего гиганта заинтересовано сверкнули:

— А что такое подводная лодка?

Ну надо же было мне ляпнуть подобное!

— Это когда корабль движется под толщей воды и его не видно, — вздохнув, ответила я.

Мужчина весь подобрался, золотая серьга в ухе хищно сверкнула и на меня посыпались десятки уточняющих вопросов.

— Возможно ли сделать подводную лодку?

— Можно, — пожала плечами я, — но затраты там космические! И сложно это. Я даже не знаю, с какой стороны подступиться для решения этой задачки! Тут надо много считать, с наскока эту вершину не взять!

— Вы сможете! — и столько уверенности в голосе, непрошибаемой, незыблемой, я лишь покачала головой, открыла было рот, чтобы возразить, но тут дверь в залу резко треснулось об стену и внутрь вбежала Кристина, бледное лицо которой не на шутку меня встревожило.

— Ваше Высочество! Меня послали вас разыскать! Там корабли! Очень много! И они уверенно входят в нашу бухту!

Глава 29

Интерлюдия

Герцог Франсуа Омальский сидел по обыкновению у себя в кабинете и разбирал привычную корреспонденцию, когда к нему постучали. Дробный стук говорил о том, что сообщение очень срочное.

— Войди! — громко позволил он и в помещение стремительно шагнул сэр Родерик Светлый и низко поклонился.

— О, вот и ты, — довольно осклабился герцог. — Как там моя дочь?

— Развивает земли, привечает магов, всё как и в течение текущего года, — отчитался мужчина. Последние двенадцать месяцев своей службы на семью Омальских он провёл, живя в Ушуйе. Сэр Родерик наблюдал за старшей дочерью герцога и, не доверяя письмам, в этот раз решил лично приплыть к берегам далёкой холодной Франкии с отчётом. А также он планировал забрать с собой всю свою семью. Пусть живут в Ушуйе, тем паче, что город ему понравился гораздо больше Париса, и даже к тамошнему климату со временем можно было привыкнуть.

— Совсем недавно Её Высочество совместно с правителем Тауантису, пгарисом Анко Капаку, взялась за интересный проект: постройку железной дороги, ведущей из Ушуйи до самой Коски.

— Железной дороги, говоришь? — Франсуа нужны были детали, посему кивнул подчинённому, указывая на кресло, стоявшее напротив его рабочего стола: — садись. С этого момента поподробнее.

Его Светлость редко кому из обслуги предлагал присесть, чаще всего он предпочитал смотреть на дрожащего собеседника и вводить его в ещё больший трепет своим внушительным и грозным видом.

Сэр Родерик был неробкого десятка и знал правителя уже много лет, оттого с комфортом расположившись в жутко неудобном кресле, заговорил:

— До чертежей мне добраться не удалось, но я за прошедший год несколько сблизился с семьёй бургомистра и стал вхож в его ближнее окружение. Сам лорд Джон, кстати, является третьим партнёром Её Высочества по этому проекту. Так вот, если в общих чертах, то между двумя главными городами разных стран пройдёт дорога, сделанная из железных узких лент, по которым будет катиться паровоз, способный тянуть за собой многотонные руды и сотни людей в придачу.

— Па-ро-воз? — по слогам пробормотал Франсуа, после чего прижал пухлые пальцы, унизанные массивными золотыми перстнями, к вискам, словно хотел сосредоточиться, чтобы представить всё то, что описал шпион. — Я уже слышал о чём-то подобном… хмм, как интригующе… да, точно, — забормотал он, после чего резко нагнулся над своими бумагами и начал быстро их перебирать: — Ах, вот оно! Уолсолл в