— А из чего состоит вот эта внутренняя часть? — молодой человек чуть ли не обнюхал вещицу, после присел за стол, и, взяв ещё один лист, стал проводить опыты: то сильнее нажимая на грифель, то едва-едва, в зависимости от силы давления, линии получались или тоньше, или жирнее. — Спросите у вашей госпожи Акеми, готова ли она продать технологию производства и рецепт, — наигравшись, добавил он в конце. Карандаш отправился во внутренний карман камзола, а принц поднялся, собираясь выйти из купеческой палатки.

Двигаясь в окружении своей охраны, он вышел из душного, шумного рынка, вскочил на любимого скакуна и направился к восточным вратам — на выход из Константинуполиса. Несмотря на белоснежные здания, и приемлемую чистоту на улицах города, Михаила неимоверно раздражало всё вокруг, даже жара внутри столицы казалась противной и вязкой, какой-то липкой.

Быстро выбраться за высокие защитные стены, опоясывавшие Константинуполис, всё равно не вышло: слишком много горожан, гружёных телег, экипажей, просто всадников — всё это тормозило продвижение императорских гвардейцев, хотя встречный люд, непрестанно кланяясь, старался как можно быстрее уступить дорогу.

Через час Михаил всё-таки вырвался на свободу. Даже дышать стало легче.

Солнце неуклонно двигалось к самой своей наивысшей точке, обещая невыносимо жаркий день.

— Ускоримся! — приказал младший принц и подстегнул коня, отправляя его в галоп.

Мимо летели роскошные фруктовые сады, ухоженные леса и облагороженные природные озёра. Ветер свистел в ушах, овевая тело тёплым воздухом и немного охлаждая. Домчаться до императорской резиденции вышло очень скоро. Ворота открыл высокий привратник и кавалькада ворвалась на внутреннюю территорию.

Спешившись одним выверенным движением, принц кинул поводья расторопному конюху и, перепрыгивая через две ступени, быстро поднялся к входной двери, которую уже открыли почтительно склонившиеся слуги.

— Альфред, где Его Высочество Константин?

— Доброе утро, Ваше Высочество. Его Высочество Константин недавно спустился к себе в кабинет.

— Подай мне лёгкий завтрак, будь добр, — кинул на ходу Михаил-Дука младший, — в кабинет.

Без стука Михаил ворвался к старшему брату. Константин как раз разбирал какие-то срочные депеши. Его тёмные брови сошлись на переносице — принц хмурился, ему не нравились донесения шпионов.

— Что не так?

— Конийский султанат резко возжелал откусить от наших территорий изрядный шмат, но пока непонятно, когда ожидать нападения на город Никею, поскольку именно он граничит с их землями.

— Что думаешь делать? — тут уже нахмурился Михаил. — Пойдёшь на опережение и нападёшь первым?

— Нет, — покачал головой наследник византийского престола. — Это будет самоубийственное решение, мы ещё не оправились после столкновения с Великой Влахией. Будем вести переговоры, юлить, заговаривать зубы, возможно, отдадим в жёны сестрёнку.

— Анне всего десять лет!

— Если прижмёт, придётся, — Константин был хмур, но ради худого мира был готов и на такой шаг.

— А что отец?

— Он ещё не читал донесение. Сейчас разберу остальные бумаги и отправлюсь назад во дворец. Мой отдых, не успев начаться, закончился.

— Как будто ты умеешь отдыхать, — хмыкнул Михаил, — а смотри, что я тебе привёз, — и положил на стол несколько сложённых листов бумаги и карандаш.

— Что это? — отодвинув корреспонденцию, Константин пододвинул к себе поближе странные предметы.

— Это пергамент, только высочайшей обработки, я никогда не видел ничего подобного. Посмотри, какая однородная поверхность: ни шероховатостей, ни разницы в оттенках. Просто белое полотно. Не рыхлое, а плотное. А вот это называется карандаш, чем-то похоже на уголёк, коим пользуются художники на торговой площади, но он так не мажет и писать им гораздо легче и быстрее, нежели пером. Я собираюсь подробнее изучить карандаш, хочу понять, из чего он сделан. Надеюсь, получится вывести рецепт, тем более мой учитель тоже скоро прибудет, вот вместе и займёмся.

— Какие занимательные вещи ты мне привёз, — пробормотал Константин и принялся выводить писать карандашом на белоснежной бумаге. — Интересно, угольком, действительно, так никогда не получится, и, что примечательно, практически не мажет, — он специально потёр пальцем написанное слово, и оно осталось почти в прежнем виде.

— А что там с твоей невестой? — глядя, как развлекается брат, спросил Михаил.

— Никак, — поморщился Константин, поднимая голову. — Исчезла. Испарилась. Герцог Омальский отписал, что сожалеет и предлагает свою младшую дочь от второго брака в качестве невесты. Мы с отцом взяли паузу, хотим подумать. Союз с Франкией выгоден, как ни посмотри. Но это должна была быть именно Её Высочество Екатерина Мария Лотаргинская, её род древний и сильный. В общем, у меня есть немного времени на размышления. Может даже пара лет. А там посмотрим.

— Даже если Её Высочество Екатерина отыщется, то взять её в жёны будет не комильфо, ты же понимаешь это. Мало ли, с кем она была, жила?

— Посмотрим, — нахмурился наследник, отчего-то слова младшего брата ему пришлись сильно не по душе. — Может, всё в рамках приличия, не наговаривай.

Михаил лишь покачал головой, таким образом, выражая своё неудовольствие и сомнения.

— Изучи этот карандаш и сей новый вид пергамента, — продолжил говорить Константин, глядя на бумагу, на просвет, — если получится, создай нечто подобное.

— С первым больших сложностей не вижу, а вот с бумагой, — юный принц потёр гладкий подборок, — у меня даже предположений нет, из чего она сделана.

— Всё же попытка, не пытка, так ведь?

— Да, конечно, — согласился со старшим братом юноша.

Тут в дверь постучали и внутрь вошёл Альфред, неся в руках тонкий серебряный поднос, заставленный тарелками. Дурманящий аромат горячей еды тут же вызвал урчание в пустом желудке и Михаил переместился за столик у окна, куда верный слуга уже сгрузил свою поклажу.

— Присоединишься? — поинтересовался младший у старшего. — Я на нас двоих приказал принести.

— Да, погоди немного.

— Ну уж нет, ждать я не намерен, или мой живот сам себя переварит, — усмехнувшись, Михаил-Дука приступил к трапезе, а через некоторое время к нему присоединился и Константин.

Первый голод утоляли в полной тишине, после чего, чуть успокоившись, не наследный принц спросил:

— Как поживает твоя Роксана?

— Я устал, — промокнув губы белоснежным полотенцем, равнодушно ответил Константин, — она требует и требует.

— О как! Драгоценностей? Бесценных заморских масел? Что ещё любят такие прелестницы, как она? — хитро прищурившись, уточнил Михаил, на самом деле ему были неинтересны амурные дела брата, но вот так чуть его позлить ему всегда нравилось.

— Моего внимания, — недовольно фыркнул наследник престола. — Вот думаю, что пришло время с ней расстаться. Я устал, — и совсем по мальчишески взлохматил свои густые тёмные волосы.

Глава 24

Начало лета 1217 года

Прошло два года. Уф! Пролетели, как один миг! Вот вроде я только вернулась на свой Огненный остров после визита Ландона и принялась более активно осваивать