один». Не только на разных уровнях, но даже в разных мирах список Сил, чье мышление далеко не всегда было адекватно мышлению живых созданий, обладающих плотью, претерпевал существенные изменения, постоянным оставалось только их число. По большей части названия Сил отражали сильные чувства, правящие Вселенной (Силы Любви), и процессы, наиболее важные для мироздания (Силы Удачи).

– Зачем ты это делаешь? – спросил владыка тоном смертельно больного, запутавшегося существа.

– Что? – не понимая, что конкретно имеется в виду, переспросила принцесса, делавшая одновременно несколько вещей: она отключала заклинание, размышляла о мотивах Источника и беседовала с владыкой.

– Ты, высший вампир, помогаешь или делаешь вид, что помогаешь эльфам, – выдохнул Илоридэль. – Что это за жестокая игра, в которой мы оказались твоими марионетками?

Принцесса возвела глаза к небу, умоляя Силы дать ей терпения, чтобы выдержать еще немного общения с этими утомительно нравственными существами.

– А почему бы мне им не помочь? – ответила она вопросом на вопрос.

– Мне не понять поступков высших вампиров, – беспомощно признался владыка, как-то ссутулившись. Сейчас он выглядел разом на все свои бесконечные тысячи лет. – Объясни.

Элия вздохнула и менторским тоном начала:

– То, что во мне есть примесь крови высших вампиров, вовсе не обязывает меня питаться душами. Для этого необходима иная структура сознания, строение собственной души, склад характера, значительная доля жестокости, наконец. Я не буду сейчас вдаваться в подробности, но характеристики многих тонких сфер моей личности не соответствуют сути Пожирательницы душ. Не буду вас обманывать: возможно, в случае крайней нужды я смогу расщепить душу и поглотить ее энергию. Но зачем мне пятнать лишний раз собственную душу? Я уже говорила, что предпочитаю тень, а не тьму. Я наслаждаюсь вкусом обычной пищи, и, на мой взгляд, это куда предпочтительнее поглощения чистой энергии. Что ж мне теперь, повеситься на первом попавшемся тополе из-за того, что бабушка оставила в наследство такие гены?

Король не понял, что такое гены, но в остальном речь принцессы была ему понятна. Слишком явственные подтверждения тому, что родственников не выбирают, он получил сегодня.

– Прошу, прости меня за такие подозрения, рианна. Я вновь плохо подумал о тебе, совсем потеряв разум, когда этот вампир, – эльфа изрядно перекосило, – упал перед тобой на колени и назвал высшей. Мне трудно описать свой ужас. Но теперь я понимаю, как ты собираешься справиться с детьми Тьмы, и почти верю, что все получится. Высшей ведь достаточно лишь приказать. Но захотят ли вампиры повиноваться тебе?

– Иерархия у Темного народа очень строга. Слово высшего вампира равносильно закону, – просветила владыку богиня. – Это действительно так. Кроме того, война с Меллитэлем им по сути своей не особенно и нужна. Причина – только месть. Но если мстить не за что, стоит ли тратить на вас силы? Эльфийская кровь для вампиров яд; обратить вас на путь Тьмы невозможно; Лес, как и вы, будет сражаться с врагом до последней травинки. Чтобы здесь поселиться, вампирам придется превратить Меллитэль в пустыню. А, смею вас заверить, в мертвом мире не захотят жить даже немертвые. Зачем им бесплодные земли, без пищи, где нет темных развлечений? В интересах вампиров подчиниться приказу высшей, тогда можно остановить войну и распустить союзников, сохранив лицо.

– Значит, Меллитэль будет спасен, – выдохнул эльф, внимательно выслушав рианну.

– На этот раз – да, – согласилась принцесса.

– На этот раз? – вновь встревожился эльф.

– Ваш мир прекрасен и богат, и никто не сможет обещать, что война никогда не постучится в его врата. Такова жизнь. Развитие Вселенной – это борьба, бурный поток, в который зачастую вливаются целые реки крови. Разрушаются и вновь возникают миры, исчезают и зарождаются расы. Даже вы, тысячелетия не ведавшие ужасов войны, живущие в мире и покое, поющие о гармонии и свете, не разучились держать в руках луки и мечи. Сегодня я в этом убедилась. Но если явится враг, в совершенстве владеющий боевой магией (не обязательно вампиры, любая другая раса, стремящаяся к завоеваниям), эльфы могут потерпеть поражение.

– Но что мы можем сделать? – озабоченно нахмурился владыка. – Наши целители, единственные, кто владеет магической силой Леса, не могут нести разрушение и боль: это противоречит заветам Гильдиэль, по которым они клянутся жить.

– Перстень Лариана – превосходная вещица, – намекнула богиня. – С его помощью вы сможете открыть врата в очень далекие миры, где, возможно, найдете помощь и поддержку. Скажем, Каэ'виэль'соль – мир ваших сородичей, Близких к Тени. Они отличные воины и профессиональные торговцы – весьма необычное для эльфов сочетание, но многообразие мироздания неизмеримо. Дивные используют и силу оружия, и силу магии, успешно противостоят экспансии весьма воинственных соседних миров. Почему бы вам не обратиться к ним с просьбой принять нескольких ваших сородичей на обучение боевой магии, а в обмен вы раскрыли бы им тайны ремесла целителей, в котором достигли небывалых высот. Надеюсь, это не противоречит заветам Гильдиэль?

– Нет. И это хороший совет, – помедлив, согласился Илоридэль, задумчиво глядя на перстень, открывающий дорогу к новой жизни, которая может понравиться далеко не всем его сородичам. Но в случае нужды эльф был намерен воспользоваться властью владыки и настоять на своем. – Я чувствую, ты указала верный путь, рианна. Наша жизнь была размеренна и благополучна, ее ровное течение привело к тому, что мы вовсе перестали замечать время, забыли о необходимости перемен, решили, что если отгородимся от остальных миров, то и они не тронут нас. К счастью, еще не поздно исправить ошибки. Ты пришла очень вовремя! Хвала Талерину и Гильдиэль!

«Скорее уж Источнику Лоуленда», – мысленно поправила владыку богиня и заключила вслух, поднимаясь с кресла:

– Но теперь моя миссия в вашем мире подошла к концу. Прощайте! Я отправляюсь в свои покои отдохнуть и утром покину Меллитэль.

– Конечно, прощай, рианна. Спасибо тебе за все. Эльфы в долгу перед тобой за мир, а я – за сына и за урок доверия, который никогда не забуду. Помни, врата Меллитэля всегда будут открыты для тебя. Да будет светел твой путь! Или будет правильнее сказать, пусть и дальше твоя дорога лежит в сумерках?

Король встал и низко, не как равной, а как высшей, поклонился богине, коснувшись рукой лба, губ, сердца.

Принцесса кивнула в ответ и, поднявшись с кресла, отправилась в покои, где оставила вещи. На свое счастье, богиня всегда хорошо ориентировалась в помещениях. Ей ничего не стоило запомнить дорогу в самых запутанных коридорах или на городских улочках, вот только в лесу приходилось гораздо сложнее. Деревья куда больше похожи одно на другое, чем дома, хотя эльфы бы с девушкой не согласились, но она