тогда Зверь попросту перепутал рубежников. С другой стороны, там и вводные были слишком размыты — убить старика. Кто же знал, что они оба окажутся преклонных лет? Обычно на роль Ловчего натаскивают молодых и зеленых рубежников.

Наконец человек вышел из оцепенения. Он разрушил защитный круг, аккуратно убрав окровавленные камни на Слово — после предстояло их вымыть и выкинуть, чтобы в следующий раз использовать новые. А затем, еще раз прислушавшись к лесу, невольно вздрогнул.

Жизнь, которая затаилась с приходом кадавра — вернулась. Зашуршали мелкие грызуны, подали голос крылатые хищники, заворочался недалеко отощавший после зимы волк, так похожий на рубежника. Он тоже со страхом прислушивался к тому, что творится вокруг.

Человек пошел прочь — сначала медленно, словно каждый шаг для него мог стать последним. Затем все быстрее, пока не побежал. Он понимал, что лучше не выплескивать хист лишний раз — именно для этого приходилось забираться так глубоко для встречи с кадавром, но не мог ничего с собой поделать. Теперь он несся подобно молодому, но с каждой секундой все больше набирающему силу вихрю. Рубежник словно боялся, что стоит ему остановиться, как чудовищная догадка догонит его. Он гнал мысль об ошибке прочь и вместе с тем бежал сам.

Только на подступе к Подворью ему пришлось притормозить, пусть все естество и рвалось вперед. Он даже обхватил ближайшее дерево, будто пытаясь привязать себя к нему, забрать у того капельку векового спокойствия, когда ты смиренно смотришь на все, что происходит вокруг и не вмешиваешься. И молчал, закрыв глаза и сжав до скрежета зубы. Потому что теперь догадка не просто догнала его, она утвердилась в сознании как единственное разумное объяснение всему.

Сердце удалось унять не сразу, а перестать потеть и вовсе не получилось — рукава оказались мокрые и вытираться ими больше не удавалось. Но и медлить было не с руки, потому он направился к Подворью.

Здесь царило безмолвие. Слишком тихо для места, на которое должна была обрушить свою мощь созданная им тварь. В главном особняке горел свет — еще прошлый воевода провел сюда электричество и вообще не стеснялся пользоваться благами цивилизации. Жалко, что ушел так рано, не порекомендовав никого на свое место. Под кем-то, понятное дело, имелся в виду конкретный человек.

Но суть заключалась в том, что Прутиха жила своей обычной жизнью, тогда как должна была хрипеть от предсмертных мук. Как тот самый Ловчий, который приехал сюда мешаться под ногами и должен был погибнуть. Надо признать, что оружие в руках призывателя оказалось совершенно убойное, однако било не совсем метко.

Он подобрался к особняку, почти даже заглянул в окно, прежде чем тень внутри, словно ожидая незваного гостя, метнулась наружу. После дверь внезапно открылась и на пороге появилась Прутиха. Воевода все еще держала трость и слегка прихрамывала, но было видно, что ее нога чувствует себя намного лучше. Да и опять же, скорость, с которой она провернула данный трюк, удивляла. Анна после ранения вновь входила в силу.

Сейчас, облаченная в свободную блузу и широкие штаны, она выглядела интересно. Рубежник подумал, что при других обстоятельствах мог бы даже приударить за ней. Если бы не ненавидел эту женщину больше всего в жизни, виня в собственной неудавшейся карьере.

— Ты чего здесь шляешься? — спросила она.

— Вернулся из леса. Завозился, не заметил, как село солнце. А сейчас там опасно.

Анна недовольно скривилась, словно ее в очередной раз ткнули в допущенную ошибку.

— А чего мокрый такой?

— Бежал, — попытался он улыбнуться.

Получилось не очень удачно — невидимый прут вошел ему в голову. Вот только с первой их встречи многое изменилось. Ратники навели справки (друзья или хотя бы товарищи имелись почти во всех волостях и землях) о своей новой начальнице, ее хисте и особых способностях. Так выяснилось, что чем больше ты «противишься» пруту, тем ощутимее его воздействие. Надо лишь дать понять Анне, что ты согласен с ее замыслом. Ведь через то и рос хист воеводы, что чем больше она создавала порядка, тем становилась сильнее.

Ныне ратник сделал все правильно — сказал правду, пусть и не всю, а после не стал сопротивляться, когда воевода проверила его на вранье.

— Ладно, иди уже спать. Скажи дозорному, чтобы держали ухо востро.

Рубежник кивнул, дождавшись, как захлопнулась дверь. Понятное дело, ни к какому дозорному он не побежал. Все и так знали: самое худшее, что ты можешь сделать, — это уснуть на посту. Тем более в такое время.

Рубежника очень интересовало, куда отправилась тварь. И почему его воздействие не сработало. Ведь он все сделал правильно, как именно и было написано в книге: достал вещь Анны, которая оказалась обагрена ее кровью, и…

От внезапной догадки человек выругался и пнул подвернувшееся под ногу ведро. Правда, тут же с помощью хиста рванул и удержал его от громкого звона. Дурак, идиот, как же он просчитался. Он думал, что крови будет достаточно, но вместо того сам совершил глобальную ошибку, послал убить хозяина тряпки. А кто был с Анной? Тот ивашка, который и решил поиграть в рыцаря.

Не сказать чтобы рубежник сочувствовал новому тверяку: лес рубят — щепки летят. Ему было жаль, что он упустил такую замечательную возможность расправиться с Прутихой. Ну ничего, подвернется новый шанс. А он подвернется обязательно.

Глава 24

Быть хорошим человеком довольно сложно. Для этого надо применять неимоверные усилия. Тогда как оставаться последним засранцем — легче легкого: говори что хочешь, не думая о чувствах собеседника, делай только то, что нужно тебе, игнорируя интересы других, проходи мимо тех, кто нуждается в помощи, с равнодушным видом.

Нет, с какой-то стороны подобное можно понять. Часто излишняя инициатива оборачивается весьма неприятными последствиями для инициатора. А в армии и на службе это являлось аксиомой, о которой даже не стоит заикаться. Я сам на прошлой работе насмотрелся такого вдоволь. Кричит какая-нибудь мадам: «Помогите, убивают», а когда начнешь действительно помогать, то тебе же еще и прилетит по кумполу. Потому что «ты дурак, зачем его бьешь, это вообще-то муж мой».

Или придет зареванная девушка с размазанной по щекам косметикой и порванной одеждой — «износ на лицо». У нее следаки несколько раз спросят — заводим дело? Да. А вот когда ты уже приволочешь в «обезьянник» «ловеласа», то через пару часов выяснится, что ребята решили договориться полюбовно или заявительница передумала и испугалась.

А сколько случае я видел, когда друг друга кидают самые близкие