* * *

Начался бал. Но в первый же день Нил на него не пошёл. Как сказал Варнис, самое интересное будет происходить чуть позже. И человек, с которым они должны встретиться, появится лишь на второй день.

Спокойно прогуливаясь перед территорией императорского дворца, мужчина рассматривал гостей, что постоянно проезжали через массивные ворота на дорогих каретах. Ему одновременно и хотелось и не хотелось сталкиваться с членами семьи Мельдия, но хотя бы мельком увидеть Альвию и Эдиуса было бы отлично.

Если завтра не будет ничего решено, то он сразу же найдет их и поговорит. Попросит прощения за то, что пропал, и попробует всё исправить. Но для начала нужно было отправиться на разговор.

Наконец-то, наступил второй день

Нил всю ночь не мог сомкнуть глаз. Огромное количество разнообразных вариантов развития событий крутились у него голове. От самых плохих и нереалистичных, до неожиданно хороших. В одном варианте его сажали в тюрьму, и он наблюдал, как его жену выдают за очередного мужчину, а сына выбрасывают на улицу. А в другом заключенным уже был Зерос, а Нил весело смеялся, обнимая Альвию и Эдиуса.

Выбросив все невероятные варианты из головы, он оделся и вышел на улицу, где его уже ожидал Варнис.

— Опаздываешь, — буркнул маркиз.

— Так ведь ещё почти час до встречи, — удивился Нил.

— Всегда следует приходить заранее, вдруг что-то изменится.

Они сели в карету, которая направилась в сторону императорского дворца. Жить на территории могли лишь члены четырёх великих семей. И в теории оба пассажира имели такую возможность, но на деле они бы и сами не согласились на подобное соседство.

Спустя десяток минут кучер остановился возле огромной лестницы.

— Веди себя спокойно, — предупредил Варнис, выпрыгнув из кареты. Нила удивляло, как этот мужчина, которому уже было за шестьдесят, так ловко двигался.

— Знаю я, — кивнул он, после чего последовал за маркизом.

Поднявшись по лестнице, Нил оказался в роскошном зале. Подобного зрелища он ещё никогда не видел, но времени удивляться не было. Быстро преодолев половину зала, они прошли в какую-то небольшую комнатку и стали ждать.

— А он точно придёт? — уточнил Нил, когда прошёл намеченный час.

— Точно. Поэтому я и сказал, что всегда может что-то измениться. Просто жди.

И Варнис оказался прав. Десять минут спустя в небольшую комнатку постучали. Маркиз снял защитный магический круг, после чего дверь распахнулась.

На пороге стоял высокий статный мужчина лет сорока с моноклем и тростью в руке. Он прошёл внутрь, прикрыв за собой дверь. Круг магической печати тут же замкнулся, лишив возможности проникнуть сюда снаружи.

— Здравствуйте, господа, — улыбнулся гость, сев рядом с маркизом. — Недолго ждали?

— Нет. Перейдём сразу к делу? — спросил Варнис, повернувшись к мужчине.

— Да. Люблю деловых людей, — хмыкнул тот. — Сразу представлюсь — граф Кодран Лестизион. Приятно познакомиться.

Нил сильно удивился. Он не мог понять, каким образом граф сможет помочь сместить Зероса, но виду старался не подавать.

— С вами я уже знаком, — обратился Кодран к маркизу, — а вот этого человека вижу впервые.

— Это Нил Рейнмарк. Зять Зероса и отец одного из внуков герцога, — кивнул Варнис.

— Вот как. Что ж, рад знакомству, — улыбнулся мужчина. — Начнём сначала. Как я понял, вы хотели бы занять место герцога семьи Мельдия?

— Именно, — кивнул маркиз.

— Тогда я с радостью окажу вам свою поддержку. Есть очень влиятельный человек, что также сильно хочет разобраться с нынешними представителями этой семьи.

— Но мой сын и жена тоже ведь часть этой семьи, — возразил Нил, хотя каждое слово давалось ему с трудом.

— О, не переживайте. Достаточно просто будет убрать их в сторону. Вы ведь не думали посадить вашего сына на место герцога? — с улыбкой спросил граф, переведя взгляд на Нила.

Почему-то от этого человека Нил ощущал лишь негатив, но вместе с этим не доверять ему было невозможно. Очень странное чувство, которое он не мог объяснить. Мужчина не понимал, что это такое — харизма Кодрана или что-то иное, но теперь было ясно, как Варнис так легко ему поверил.

— Главное, чтобы это не затянулось на десять лет, — кое-как выдавил из себя Нил. Будто что-то запрещало ему протестовать.

— Не переживайте. Настолько много времени не потребуется.

— Когда вы познакомите нас с этим «влиятельным» человеком? — спросил маркиз.

— Позже. Просто ждите. Знакомство будет зависеть от неудачи одного человека, — ухмыльнулся мужчина какой-то немного зловещей улыбкой. — Как только будет понятно, что всё готово, я пришлю письмо. Хорошего дня.

Граф поднялся на ноги и покинул комнату.

Сам разговор не занял и десяти минут, а также не дал никаких ответов. Скорее он даже немного запутал. Вместо плана — ожидание, вместо имён союзников — недомолвки, а вместо уважительного обращения — лишь самоуверенность. Но больше всего удивляло Нила не это, а то, с какой готовностью он был готов ожидать письма этого человека. Все сомнения в секунду пропали. Появилась лишь непреодолимая уверенность, что в этот раз всё получится. Но откуда появились эти мысли — мужчина не понимал.

* * *

Выйдя в большой зал, они направились к выходу. Все дела были окончены, а значит находиться на этом балу смысла больше не имело. Оставалось только вернуться обратно в маркизат и ожидать дальнейшего плана.

У Нила даже настроение поднялось. Фантазия опять разыгралась, показывая счастливые моменты будущего. Перед глазами даже появились его жена и сын, будто наяву.

Нет, это правда было наяву. В зал действительно вошли Альвия и Эдиус. Нил замер. Почему-то внутри всё опустилось. Стыд перемешался с нервозностью, хотя секунду назад была лишь эйфория.

Разговор был недолгим. Он попытался убедить всех, что скоро всё плохое закончится и произойдут изменения, но с каждым словом будто закапывал себя. На секунду даже возникла мысль, послать к Серкасу всё и просто обнять сына, но тут же его будто одёрнули — нельзя поддаваться эмоциям.

Покинув большой зал, Нил немного выдохнул. Совсем скоро он всё равно воссоединится с ними. Оставалось лишь немного подождать. Может быть месяц или даже год, но если учесть, как долго он уже этим занимался, то это совсем мало.

Сам себя убедив в правильности действий, он довольно кивнул и залез в карету. Варнис задумчиво смотрел в окно, но и на его лице была