становилось всё больше. Сергей насчитал два десятка, когда понял, что из-за спин передних уже напирают задние.

Он не раздумывал. Вдохнул, рявкнул так, что перекрыл пьяный гул:

— К бою!

И сам первым выхватил ПМ.

Витязи вскочили, как подброшенные пружинами. Никакой заминки, никакого страха — только действие. Цой выдернул из-за пояса Глок, Вадим — ТТ, Артём — второй ПМ, Магомед — Вальтер, Нурлан — генеральскую Беретту. Шесть стволов.

Первый выстрел хлестнул по ушам, как бич. Грохот в замкнутом пространстве гридницы был оглушительным — пьяные дружинники заорали, кто-то упал со скамьи, кто-то пополз в угол, закрывая голову руками. Хазары на мгновение замерли — они не ожидали такого. А потом начался ад.

Сергей стрелял уверено и спокойно: плавный спуск, выдох, перенос огня. Выстрел — и ближайший хазарин с пробитой грудью отлетел назад, врезавшись в своих же. Выстрел — второй, схватившись за горло, завалился на бок. Рядом били его люди. Глок Цоя щёлкал сухо и часто, ТТ Вадима бахал, как пушка, отбрасывая врагов. Магомед, огромный и страшный в колеблющемся свете углей, стрелял молча, и после каждого его выстрела кто-то падал. Беретта захлёбывалась короткими щелчками — Нурлан отстреливался как в тире.

Пороховой дым заволакивал гридницу, смешиваясь с чадом светильников и кислым запахом пролитого мёда. В этом дыму метались тени, кричали раненые, что-то звенело. Хазары, теснимые огнём, пытались отступать, но задние по-прежнему напирали, и в дверях образовалась давка. Сергей сменил магазин и снова открыл огонь. Он стрелял в эту мешанину тел, почти не целясь, но каждая пуля находила цель.

Минута, может, полторы. Гильзы катились под ноги, дым щипал глаза. В зале стоял такой грохот, что закладывало уши, но Сергей уже не слышал его — он работал. А потом вдруг стало тихо. Только стоны раненых, треск догорающих углей и чьё-то пьяное, испуганное бормотание из угла.

Сергей опустил пистолет. Перед ним, у дальнего входа, громоздилась куча тел. Хазары лежали вповалку, некоторые ещё шевелились, но большинство были неподвижны. Он насчитал больше трёх десятков. Его люди стояли, тяжело дыша, с ещё дымящимися пистолетами в руках. Дружинники князя, те, кто уцелел и не успел спрятаться, смотрели на них с таким ужасом, будто увидели живых богов. Князь, бледный как полотно, сидел за своим столом, вцепившись в кубок, и молчал.

Сергей перезарядил пистолет, загнал новый магазин, и шагнул к столу. Князь сидел, вцепившись в стул, и смотрел перед собой остекленевшим взглядом — не столько испуганным, сколько ошарашенным.

— Всё в порядке? Не ранен? — спросил Сергей, вглядываясь в его лицо.

Князь перевёл на него взгляд, будто впервые увидел, и медленно, как во сне, помотал головой.

Снаружи, где-то за стенами терема, послышались гулкие удары. Низкий, утробный звук поплыл над городом — набат. Ему ответили, с другой стороны, потом ещё и ещё. Тмутаракань просыпалась.

Убедившись что с князем ничего не случилось, Сергей жестами приказал своим людям следовать за ним и, не убирая пистолета, вышел из гридницы на улицу. Ночной воздух после душного, прокуренного зала показался ледяным. Со всех сторон, размахивая факелами, бежал люди. Они кричали, не понимая, что делать, и от этого крика было больше паники, чем от самого нападения.

Из терема, пошатываясь, вышел князь. Он встал на крыльце и гаркнул что-то — резко, гортанно, перекрывая шум. Потом ещё и ещё. Сергей с трудом улавливал смысл — видимо, это были боевые команды, и звучали для него непривычно. Однако они подействовали: Кто начал строиться, кто-то побежал к воротам, кто-то — на стены.

Убедившись, что врагов больше нет — по крайней мере, здесь, — Сергей со своими людьми двинулся к посольскому подворью. В доме их встретила Анна — бледная, но собранная. Служанки, выделенные хозяевами, жались в углу и испуганно тряслись.

— Что там? — спросила Анна.

— Хозяева наши нажрались как свиньи, а хазары каким-то образом проникли в гридницу. Пришлось стрелять.

Сергей закрыл дверь, привалился к ней спиной и обвёл взглядом своих.

— Уходить надо, — сказал он негромко. — Пока темно и пока они не очухались.

Никто не возразил. Витязи проверили оружие, поправили доспехи. Все понимали: то, что они сделали в гриднице, могло обернуться против них самих. Местные никогда не видели огнестрела. Они не знали, что это просто оружие. Для них грохот, вспышки и мгновенная смерть могли показаться колдовством. Демоны. Нелюди. А с демонами у славян разговор короткий — либо бежать, либо сжечь.

Сергей выглянул за дверь. На улице творился хаос — стража металась между домами, кто-то орал, кто-то суетился, кто-то просто стоял столбом, не зная, куда деваться. Набат всё ещё бил, и под его гул можно было проскользнуть незамеченными. Он махнул рукой, и они вышли через задний ход — его Сергей приметил ещё днём, когда обходил подворье. Один за другим исчезая в темноте.

До берега добрались быстро, задами. Никто их не окликнул, никто не остановил. Сергей шёл первым, держа пистолет наготове, за ним — Анна, потом остальные. Драккар стоял там же, где они его оставили.

— Свои, — негромко бросил Сергей, выходя из кустов.

Погрузились быстро, без лишних слов и без криков. Рыбаки, ещё сонные, но уже перепуганные, налегли на вёсла, парус наполнился ветром, и драккар медленно, тяжело отошел от берега.

Сергей всматривался в огни городка, думал что заметят, пустятся догонять, но никто на их уход внимания не обратил, и вскоре Тмутаракань осталась позади.

* * *

Обратный путь они проделали чуть больше чем за сутки. Ветер дул попутный, течение само несло драккар вниз по реке, а гребцы, понимая, что дело серьёзное, налегали на вёсла почти без перерывов. Драккар реально показывал высокую скорость — рассекал воду, как нож, оставляя за кормой пенный след. Сергей стоял на носу, подставив лицо ветру, и думал, что если бы все их плавания были такими, он бы, возможно, даже полюбил море.

Прибыли, едва рассвело. Солнце только-только показалось над степью, окрасив девятиэтажку в розовый. На берегу их уже ждали — видимо, заметили с крыши. Сергей спрыгнул на песок, и первым делом направился к генералу.

В квартире Максимова, как всегда, пахло табаком и свечным воском. Генерал сидел за столом, перед ним стояла кружка и лежал раскрытый планшет. Он выслушал короткий доклад — Сергей не стал вдаваться в детали, изложил только суть: переговоры прошли успешно, союз подтверждён, князь согласился на сирот, но ночью напали хазары, пришлось отбиваться непривычным для местных способом и чтобы