– Но экосистема должна… – начал Хилдер.

Однако на этот раз его перебил Коршунов, который видел вчера все своими глазами.

– Умертвий слишком много. Где-то рядом с водой их схрон. Они тащат туда добычу. Выкосили почти всех зверей в лесу. Животных-санитаров нет. Да откуда им взяться?! Трупы остаются гнить там, где упали. Вчера мы очень много мертвецов выловили из воды. Все они оказались довольно свежими. Нашими товарищами, если быть точнее. Это значит, что логово, скорее всего, чуть выше по течению. Под руководством рьера Тар-О-Бьена мы успели вычистить водозаборный колодец и запруду реки, а потом объявился лич. Очевидно, его привлекла наша магия.

– Да, – отозвался Гор. – В прошлый раз произошла аналогичная ситуация. Все группы добирались до места, начинали работать, а потом на них нападали. Иногда даже не дожидаясь наступления сумерек.

– В этот раз лич тоже не будет ждать. Он нападёт, едва почувствует «свежатину». Нам необходимо подготовиться. Но об этом чуть позже. Задача номер три найти павших товарищей, сына метра Готье, в частности, – резюмировал Айдест.

Все мужчины опустили головы. Если первые две задачи не вызывали вопросов, то умирать ради пусть и благородной, но такой бесполезной цели, как возвращение трупа к родным – не хотелось.

Выразить общую мысль решился только Аристократ. Он вскинул голову и посмотрел прямо в глаза Айдесту:

– Если бы мои собственные останки или останки мои родных пропали в этом лесу, я бы не просил никого из присутствующих рисковать своей жизнью ради них. Наша жизнь – это все, что у нас есть. И каждый из нас, находясь здесь, рискует ей. Но это оправдывается нуждами тех, кто слабее нас, тех, кто не может позаботиться о себе. А это… лишь блажь.

– Поддерживаю, – хрипло произнёс Гор и сжал кружку так, что казалось, вот-вот сомнёт жестянку. – Тех, кто попадётся на пути, я согласен упокоить как вчера и отнести родным какую-то мелочь вроде жетона. Но специально в лес за трупами я не полезу. Даже ради Ойвинда.

Софи поёжилась. Все были правы. Она не знала, чью сторону принять. Стражи решили вынести этот вопрос на голосование. Победило предложение Гора.

– Хорошо, будь по-вашему. Что касается нашего плана. Перекидываем мост. Софи укрепит его – оплетёт лианой. Мы пересечём обвал. Далее, – Айдест ткнул пальцем в карту, показывая на стоянку, где они провели ночь. – Здесь у нас будет точка отступления. В случае провала всем возвращаться сюда. Я дополнительно укреплю защиту, расставлю пару ловушек и подниму парочку подручных. Так что они защитят нас.

– Софи, на тебе проверка местности на приближение врагов. Если после перехода врагов нет, идём выше по течению. Во время боя Софи и Лослен – на подхвате: лечите, прикрываете спину, страхуете, в крайнем случае накрываете защитой. В бой без надобности не лезете. Гор, Хилдер, вы по центру, Коршунов и Фирс – правый и левый край. Мне нужно будет несколько секунд для призыва. Я буду вести бой с личем или атаковать на расстоянии. Мечники, вы на добивании. Если кто-то прорвётся сквозь защиту, подберётся к магам – рубите. Ранят – оттащите. Стоять будете за спинами товарищей. Всем повесить зелья восстановления на пояс.

– Первой волной пойдут гули. Они самые быстрые, поэтому против них нужно использовать убойные заклинания. Вроде ледяных стрел, воздушных серпов или бумерангов. А вот «огненные шары» не рекомендую, слишком энергозатратно.

Айдест ещё долго рассказывал о стратегии, в которой основная роль Софи сводилась – сиди и не отсвечивай. И вроде как все объяснил, но… Быть в запасе не воодушевляет. Зато безопасно, пискнул внутренний голосок. Софи на этот раз с ним согласилась. Так как вчерашний страх, который внезапно накатил на неё, едва они покинули город, она ещё хорошо помнила. И пусть утро было сладким и даже почти нормальным, то мир сурово напоминал, что он изменился.

Айдест, закончив с теорией, весело переговариваясь с мужчинами, покинул территорию лагеря и скрылся в лесу. Через некоторое время он вышел оттуда вместе с парочкой полусгнивших волков. Взмахнул рукой, и те застыли возле защитного круга как высеченные из камня обелиски. Ни для кого это не было чем-то из ряда вон выходящим. Никто не пошёл смотреть. Никто не скривился. Все продолжали заниматься своими делами, готовились к предстоящему бою. Подтягивали подпруги лошадей, проверяли оружие.

Теперь некроманты не являлись диковинкой. От них не шарахались. Пожалуй, без них не могли обойтись ни в одном походе. Расчёт Темного бога оказался верным. Отношение к его дару – темной магии, некромантам – изменилось, жаль, что через такие радикальные меры.

Когда Айдест закончил укреплять защиту, отряд неспешно выдвинулся к началу акведуков. Часть людей шла пешком, а их лошади тащили мост. Маги экономили силу.

Согласно плану мост перекинули на другую сторону с помощью пары заклинаний и верёвок. Софи, обратившись к силе природе, оплела его лозой. Все шло гладко. Вокруг ни зверя, ни птицы, ни зомби. Благодать. Впрочем, Софи не расслаблялась. Она хорошо усвоила урок, из-за которого она почти рассталась с жизнью.

Поэтому без напоминаний проверяла округу. Никаких ловушек, никаких врагов. Тихо и мирно. У водозаборного колодца их никто не поджидал. Айдест скомандовал привал.

А сам хмурился. Софи же это место даже понравилось. Небольшой водопад, лес, журчание воды. Красота. Никаких трупов и оживших мертвецов.

– Что тебя беспокоит? – не выдержала Софи и коснулась рукой напряженного плеча мужа.

– А никого не удивляет, что после вчерашней битвы нет ни одного трупа. Конечно, мы отступали, но…

– Говори прямо, драпали, – хмыкнул Гор.

– Когда мы отступали, – гнул своё Айдест, – я уж парочку из них точно убил. Но ни одного трупа, ни следов боя нет. Все выглядит так, будто сюда и вовсе не ступала нога человека.

Птиценос тяжело вздохнул:

– Глупо полагать после того, как здесь полегло столько маг-стражей, что мы справимся на раз.

– Не стоит волноваться, – обратился ко всем Аристократ, – со всеми теми, кого вы вчера упокоили, рьер, сегодня нам снова предстоит встретиться.

– Лослен, полагаешь, лич их снова призвал? – потирая ноющий зад, спросил Хилдер.

– Ну, раз мы не наблюдаем их, то это очевидно, – заметил Фирс.

Айдест снова проверил воду и колодец. А, убедившись, что все в порядке, обратил взор на супругу.

– За водопадом? Сколько их? – довольно четко спросил он.

Софи вздрогнула. Она заканчивала проверять местность. И удивлялась прозорливости супруга. Он вроде в пути болтал с ней, потом уехал на разведку, лег спать с ней. Но утром уже знал всех по именам, кто какими силами владел, и продумал план.