устройство, способное, по идее, переносить владельца через огромные расстояния, а возможно, и между мирами. Но активировать его так и не смогли. Ни кто-то из Мёрфи, ни лучшие умы Гильдии. Конструкт оставался мертвым, а вскоре и сами туфельки бесследно пропали из сокровищницы короны.

Его слова заставили меня задуматься. Пространственный конструкт… Туфельки могут перенести человека куда-то. И в моей голове родилась мысль, от которой сердце забилось с новой силой. А что, если эти туфельки могут вернуть меня домой? В мой мир, в мою настоящую жизнь? Эта надежда, такая внезапная и оглушительная, смешалась со страхом и неуверенностью.

Он проводил меня до самоходки, но вместо того, чтобы сразу открыть дверь, Кассиан остановился, его лицо в свете уличных фонарей казалось резким и одновременно уязвимым.

— Ты не представляешь, как мне жаль, что все началось с обмана, Элис, — сказал он тихо, его голос терялся в вечернем гуле города. — Но твои ответы были настолько честными, что я не мог остановиться. В моем окружении со мной так не разговаривают. Ты была как глоток чистого горного воздуха. Я не мог остановиться.

Его слова вызвали у меня неожиданную теплоту. Было приятно, что он ценил мою прямоту.

— Ты мог просто написать от своего имени, — заметила я, но в голосе уже не было прежней ледяной стены. — Без всей этой мистификации с собакой и поклонником.

— И ты бы ответила принцу Кассиану, официальному лицу, «специалисту по неудобным вопросам», с той же откровенностью? — он горько усмехнулся. — Сомневаюсь. Ты бы натянула маску, как все. А мне... мне была нужна именно ты. Настоящая. Та, что не боится пригрозить стражей королевскому шпиону.

Я не смогла сдержать легкую улыбку. Он был прав.

Внезапно я вспомнила один эпизод, который теперь, зная правду, обрел новый смысл.

— Ладно, — выдохнула я. — Но тогда объясни мне один момент. Артур Логан. Ты в образе собаки чуть не порвал ему глотку. Это что, из-за того, что он из Гильдии? Или... — я посмотрела на него пристально, — здесь было что-то еще?

Кассиан на мгновение замолчал, его взгляд стал отстраненным, будто он оценивал, сколько правды можно обнажить.

— Логан знает слишком много. Он видит ценность твоих работ, понимает твои методы. Каждый его визит — это риск утечки знаний к Гильдии, — он помолчал, выбирая слова. — И да, мне не нравится, как он смотрит на тебя. Как будто уже считает тебя своей.

Я почувствовала, как на щеках выступает легкий румянец, но голос сохранила ровным.

— Мое сердце никому не принадлежит. И уж точно не принадлежит Гильдии. Что касается Логана... — я встретила его напряженный взгляд, — я доверяю ему как специалисту. Он честный человек, и он помог мне, когда это было необходимо.

Кассиан сжал губы, но кивнул.

— Возможно, ты права. Но мой долг — сомневаться во всех, кто связан с Гильдией. Особенно в тех, кто проявляет такой интерес к твоим исследованиям.

— Я понимаю твою осторожность, — сказала я мягко. — Но некоторые риски стоит принимать и учитывать. Логан — один из них.

На его лице мелькнуло нечто похожее на уважение.

— Ты принимаешь решения как правитель, — заметил он. — Это... неожиданно.

— Я принимаю решения как человек, который хочет выжить и добиться успеха, — поправила я. — И для этого мне нужны союзники. В том числе и те, кто понимает мою работу.

— Хорошо, — наконец сказал он. — Я учту твое мнение о Логане. Но моя команда продолжит за ним наблюдение. Это не обсуждается.

— Справедливо, — согласилась я.

Перед тем как он успел ответить, я решила поделиться другим своим опасением.

— Кстати, о Гильдии... Мои сводные сестры и Карэн ведут себя странно. Я видела их в городе — одетыми так, чтобы не привлекать внимания, скрытными. А ворон доложил, что они проводят тайные собрания в подвале какого-то здания в портовом районе. Вместе с другими людьми в похожей одежде.

Кассиан замер, его взгляд стал острым, как лезвие.

— Твои сестры... — он произнес это медленно, собирая мысли в голове. — Их мать — сестра Льюиса Тревиса, нынешнего Главы Гильдии, — он посмотрел на меня, и в его глазах читалась тревожная догадка. — Это может быть важно. Возможно, Гильдия делает двойную ставку. Пока одни их агенты работают над заговором, другие, через семью Тревис, охотятся за туфельками Сидов.

Он провел рукой по подбородку, обдумывая.

— Несметные богатства древней расы... Они стали бы мощным козырем в предстоящем конфликте. Финансирование мятежа, закупка оружия, подкуп союзников, — его голос стал тверже. — Это меняет картину. Возможно, против тебя работает не вся Гильдия, а только фракция Тревиса. Мачеха и ее брат, которые используют ресурсы Гильдии в своих личных целях, прикрываясь общими интересами. Это плохой знак. Они что-то замышляют, и я сомневаюсь, что это безобидные девичьи посиделки.

— Значит, нужно выяснить, что именно, — сказала я решительно.

— Именно, — он кивнул. — Я поручу своим людям усилить наблюдение за ними. А тебе нужно быть вдвойне осторожной. Если Льюис Тревис лично заинтересован в туфельках, он не остановится ни перед чем.

— Я поняла, — тихо ответила я, чувствуя, как тяжесть ответственности снова наваливается на плечи. — Итак, что дальше, Ваше Высочество? Продолжим этот... необычный альянс?

— Пожалуйста, просто Кассиан, — попросил он. — И да, я очень на это надеюсь. Мне нужен твой ум, Элис. Не как подданной, а как союзника.

— Ты упомянул заговор Гильдии. Насколько все серьезно? Они что, действительно планируют гражданскую войну?

Лицо Кассиана стало мрачным. Он огляделся, убедившись, что никто не подслушивает, и понизил голос.

— Серьезнее некуда. Гильдия десятилетиями копила силу. Их артефакты — основа нашей экономики, транспорта, связи. Они контролируют магическую пыль, а значит, контролируют все. Армия, флот, городская стража — все завязано на их технологиях. Они давно считают, что корона — устаревший пережиток, мешающий их абсолютной власти.

Он провел рукой по волосам, и в этом жесте впервые сквозь его уверенность проглядела усталость.

— А теперь представь: они поднимают мятеж. Наши солдаты остаются без оружия, потому что артефактные ружья отказывают. Самоходки встают. Связь прерывается. Империя парализована. И в этот самый момент... — он сделал паузу, глядя на меня прямо, — на наши восточные границы обрушивается армия Альянса Семи Звезд.

Я замерла. Слухи о напряженности