но и абсолютно неуправляемым союзником. Их агенты едва не убили его самого на чужой земле. Доверие, хрупкая основа любого тайного альянса, было разбито вдребезги одним случайным выстрелом.

Кассиан, судя по его резко просветлевшему и одновременно сосредоточенному взгляду, понял то же самое. Его люди не зря рисковали, помечая заговорщиков. Теперь у него было не просто доказательство их вины перед Империей, но и железный козырь против любого возможного союза Гильдии и Альянса. Случайность дала Империи такой шанс, о котором он не мог и мечтать.

Возможно, путь к миру только что открылся. Но в моей душе не было ликования, лишь ледяная пустота и горькая ирония. Вся эта грандиозная битва, все эти интриги — и решающий поворот случился из-за чьей-то глупой ошибки, а не благодаря нашему блестящему плану.

Я хотела что-то сказать, но мой взгляд упал на боковой вход в зал. И кровь застыла в жилах. Там, опираясь на двух гвардейцев, стоял Виктор. Его лицо было белым как мел, а на боку его ливреи расплывалось алое, ужасающее пятно.

— Виктор! — я бросилась к нему, забыв о короле, о принце, обо всем на свете. — Почему ты здесь? Ты же должен был ждать в другом месте!

— Беспокоился о вас… — он пошатнулся, и я подхватила его. — Я… слышал взрывы, мисс Элис… Беспокоился о вас…

Я опустилась на колени рядом с ним, сжимая его холодную руку. Лекарь, уже подбежавший к нам, мрачно покачал головой, осматривая рану. Я знала, что их магия бессильна против таких травм. Разрез был глубоким, задет важный орган. Обычное зелье не справится.

Я посмотрела на Кассиана, на короля, на сияющую корону. Затем — на бледное, искаженное болью лицо Виктора. На его верные, преданные глаза.

Выбор был сделан.

Я опустилась на колени, обнимая Виктора, и прижалась к его плечу. Затем подняла голову и тихо, но четко, обращаясь к туфелькам, к той силе, что связывала два мира, произнесла:

— Туфельки. Перенесите нас домой. На Землю.

Воздух снова задрожал, зазвенел, пространство вокруг нас поплыло, исказилось. Последним, что я увидела, были широко раскрытые глаза Кассиана, в которых читался шок.

А потом всё исчезло.

КОНЕЦ ПЕРВОЙ ЧАСТИ