эти места. Она долго и внимательно приглядывалась, прежде чем сделать следующий шаг.

Наконец Джуд улыбнулась удача: она приметила тёплый свет, едва различимый за густой листвой. Ускорившись, она обнаружила, что его источником является небольшая лампа накаливания, освещающая крыльцо обветшалой лачуги.

Стараясь не задумываться о том, откуда здесь было взяться чьему-то жилищу, девушка поднялась по скрипучим ступенькам и постучала в дверь.

– Заблудилась? – раздалось у неё за спиной.

Джуди до скрежета стиснула зубы, чтобы не вскрикнуть. Пусть её нервы и были напряжены до предела, но ей не хотелось превращаться в трусливую героиню ужастиков, орущую от каждого шороха.

Голос принадлежал темнокожему старику в вязаной шапке и клетчатой рубахе. Он курил, привалившись плечом к стволу дерева, и с интересом разглядывал позднюю гостью.

– Боже, да! - выдохнула девушка. И зачастила: – Извините за беспокойство, но вы не видели здесь моих друзей? Мы отправились на ночную экскурсию и потерялись в тумане… Фонарик сломался, а телефон не ловит, и я ужасно боюсь наступить на змею. Да, меня до чёртиков пугают змеи. Ничего не имею против них, в принципе, я люблю всяких животных, но, вы знаете, они бывают ядовиты и… что я такое несу?

Старик выслушал её сбивчивую речь со спокойной улыбкой.

– Не волнуйся, девочка, - сказал он. – Найдешь своих друзей. Присядь, отдохни. И змеи тебя не побеспокоят. Чаю?

– А вы… - опомнилась Джуди, - здесь живёте, да? Совсем один? Вы рыбак? Смотритель заповедника? А у вас есть телефон, можно я…

– Как же много от тебя шума, - добродушно рассмеялся незнакомец.

Он бросил окурок в траву, наступил на него ботинком и, слегка прихрамывая, поднялся по ступенькам. Морщины на его лице были так глубоки, что лицо казалось маской. Между тёмных складок ярко выделялись глаза – голубые, словно светящиеся в темноте.

Джуд поразилась – прежде ей не доводилось встречать голубоглазых креолов.

– Все бежишь, бежишь… - певуче заговорил хозяин лачуги, - мечешься между мирами, но зачем? Как мышка. Запутываешь нитку. То, что ты ищешь, куда ближе, чем тебе кажется. Всё ответы внутри тебя, нужно только правильно задать вопрос.

– Что? – переспросила девушка.

Лицо старика растворилось во мраке. Лампочка над дверью исчезла последней.

Как улыбка Чеширского кота.

Джуди подняла фонарик на уровень глаз и поняла, что по-прежнему стоит на дорожке, где они разлучились с Рикардо.

Не было никакой лачуги. Не было никакого старика.

– Эй!

Трава зашуршала от чьих-то шагов, и вскоре в поле зрения девушки нарисовался Рик. Он огладил плечи Джуд, и с тревогой заглянул подруге в лицо:

– Ты норм? Пошли, я нашёл ребят. Хилари начала свои штучки. Всё пропустим.

– Ага, - откликнулась Джуди. Она огляделась, но не заметила никакого далёкого света в паутине ветвей.

Что это было?

– Джуд, соберись! – потребовал Рик. – Хорош залипать в телефон, на змею наступишь.

– Ты прав, - согласилась она. – Змеи.

Они выбрались из зарослей на небольшую полянку и увидели Хилари, бесстрашно устроившуюся прямо на траве. Девушка сидела, поджав ноги, со сложенными на коленях руками и что-то неразборчиво напевала. Мотив был красивым и печальным, как старинная колыбельная. Этого языка Джуди не знала и никогда раньше не слышала. Но мелодия затягивала, и невольно хотелось её подхватить.

Трэвис предпочитал держаться в сторонке и, заметив друзей, приблизился к ним.

– Чё, как? Долго она так будет? – шёпотом спросил Рик. Темнокожий парень неопределенно пожал плечами.

Влажный воздух к ночи остыл. Джуди поёжилась, жалея, что не прихватила с собой тёплую одежду. Рик притянул дрожащую девушку к себе в объятия.

Хилари сделала долгую паузу и замолчала совсем.

Она не двигалась, почти не дышала, только смотрела перед собой неясным взглядом из-под трепещущих век.

Кусты рядом с девчонкой зашевелились, и на поляну выскользнула бурая лисица. Животное обошло темнокожую колдунью по кругу и остановилось напротив неё.

Лиса. Здесь?!

– Это… это… – Джуд так и не нашлась, что сказать, потому умолкла. Звук собственного голоса показался ей неуместным в сакральной тишине момента.

– Это лоа, - подсказал Трэвис.

Глава тринадцатая.

На обратном пути Джуди настигло запоздавшее продолжение.

«…я волнуюсь. И это страшно раздражает».

Она несколько раз перечитала текст, усомнившись, что верно истолковала суть. Девушка не исключала, что потеряна ещё какая-то часть сообщения, где и сконцентрирован весь яд, положенный на её долю.

Но даже условно-безоблидное послание Натана умудрилось сыграть с ней злую шутку.

Джуд все гадала, с чего её мучитель вдруг сменил гнев на милость. Она выбиралась из лодки последней и так увлеклась построением теорий, что не рассчитала длину шага между бортом и деревянным настилом. Подошва её кроссовка наискосок мазнула по подгнившим доскам, и, не получив твердой опоры, девушка сверзилась в болотную жижу.

***

Джуд не любила воду. Её вполне устраивало любоваться течением с берега, но Сэнди настояла на посещении дочерью бассейна. Мать знала, на какие точки стоит давить, чтобы добиться сговорчивости девочки. Сэнди достаточно было лишь намекнуть, что плавание поможет нагнать недостающие дюймы роста, и Джуди обзавелась идефиксом.

Девочка не только регулярно посещала ненавистную секцию, но и бесстрашно лезла в любой водоем, подвернувшийся под руку. Каждое утро она сверялась с карандашными отметками на дверном косяке. К лету Джуд неплохо вытянулась. Она больше не была самой маленькой в классе.

День стоял душный. Девочка разделась до топика и трусов, стянула в тугой узел длиннющие волосы, и с грацией пингвинёнка начала спуск по камням, скользким от ила.

Джуди коснулась пальчиками воды и вздрогнула от того, какой она оказалась холодной. Ничего. Пойдет. Отважную пловчиху не отвращало даже течение.

Она задержала дыхание перед прыжком, но не успела нырнуть.

Откуда-то появился Итан.

– Мелкая, ты совсем, что ли? – возмутился он. И бесцеремонно поволок Джуд обратно к кучке её вещей на траве. – Жить надоело?

Она давно поняла, что Итан не поклонник водных процедур – они провели на острове бессчётное количество жарких летних деньков, но друг никогда не выражал желания сунуться в реку. Он даже не притрагивался к воде, так она была ему отвратительна.

Это его дело. Джуд не собиралась отказывать себе в удовольствии! Она по-настоящему полюбила плавать.

– Да что не так? – пробурчала она, спешно натягивая шорты. – Просто хотела освежиться! Тебе что, совсем не жарко?

Она вскользь посмотрел на парня, отметив, что одет он не по