ушах. Лёгкое покалывание на кончиках пальцев. И внезапное, отчётливое понимание: она на Речной улице.

Ответ приходит мгновенно, и от него холодеет в груди. Элейра? Моя племянница, дочь непутёвой сестры Мариан.

Проклятье, неужели всё это время мы искали её?

Грёбаный Тарос нашёл наводку, что мы не замечаем, что к нам подобрались слишком близко и намереваются ударить по столице. Наши враги уже пытались воздействовать на разных ларианов через их истинных, пытались нападать в открытую, предпринимали много чего, чтобы вывести нас из игры и оставить Лианора без защиты.

Но Элейра? Я ждал, что Мариан нужна будет защита, но не думал, что угроза находится настолько близко.

Я поставил на кон свою семью. Это было правильное решение, героически глупое, но правильное с точки зрения защиты королевства. Ускоряю шаг, несмотря на протесты измученного тела. Нужная улица недалеко, но каждая минута промедления может стоить слишком дорого. Стараюсь двигаться бесшумно. Когда приближаюсь к дому, замечаю странное движение в тенях вдоль ограды. Крысы.

Но пока не нападают. Они ждут. Чего? Или кого?

Я почти готов пересечь улицу и ворваться внутрь, когда входная дверь распахивается. На пороге появляется Мариан — бледная, с выражением потрясения на лице.

Элейра появляется в дверном проёме — тонкая фигура в тёмном платье, с лицом, искажённым яростью. Она поднимает руки в странном жесте, и крысы вокруг дома приходят в движение, устремляясь к Мариан и кошкам.

Времени на размышления нет. Я выступаю из своего укрытия и бросаюсь через улицу. Тело, ещё не полностью освободившееся от эффекта, движется неуклюже, но адреналин компенсирует это, придавая скорость и силу.

Крысы атакуют молниеносно — острые зубы, направленные на ноги Мариан и её кошек. Мне нужна защита. Мощная, надёжная. Я призываю магию, которая всегда была со мной, даже до накопления тьмы.

Это тяжело. Особенно сейчас, когда тело ослаблено, а разум балансирует на грани контроля. Но я должен. Ради неё.

Концентрируюсь, собирая остатки энергии. Представляю защитный барьер — золотистый купол света, окружающий нас троих. Вкладываю в это заклинание всю свою волю и желание защитить.

И это работает. Воздух вокруг нас сгущается, мерцает, превращается в полупрозрачный щит, отбрасывающий крыс прочь.

А потом в глазах резко темнеет, и я проваливаюсь в черноту.

Глава 52

Золотой купол света, защищающий нас от крыс, дрожит и тускнеет. Кайндар стоит, широко расставив ноги, его руки вытянуты, пальцы скрючены, словно он удерживает невидимую тяжесть. По его лицу струится пот, челюсти сжаты так сильно, что на скулах выступают желваки. Я вижу, как дрожат его руки, как неровно вздымается грудь.

— Кайндар, — шепчу я, делая шаг к нему. — Ты теряешь контроль.

Он не отвечает. Его глаза закрыты, голова запрокинута, словно он ведёт какую-то внутреннюю борьбу. Барьер вокруг нас мерцает всё слабее, и крысы, почуяв это, удваивают свои атаки, бросаясь на светящуюся преграду.

Кайндар пошатывается, его колени подгибаются. Не задумываясь, я бросаюсь к нему, обхватываю за пояс, пытаясь удержать в вертикальном положении.

— Держись! — умоляю я. — Помощь рядом, мы же в столице. Только держись!

Он открывает глаза, и моё сердце пропускает удар. Глазные яблоки полностью затянуты чернотой, без малейшего проблеска света или цвета. Как два провала в бездну.

Я отшатываюсь инстинктивно, но его рука молниеносно выстреливает вперёд, хватая меня за запястье. Его пальцы словно стальные тиски, я чувствую, как кости сдавливаются под его хваткой.

— Кайндар, ты делаешь мне больно, — говорю я, пытаясь высвободиться. — Пожалуйста, отпусти…

Но он не слышит. Что-то происходит с ним — его тело выгибается в неестественной позе, кожа натягивается, словно готовая вот-вот лопнуть. Я слышу треск костей, видя, как его тело… меняется.

— О боги, нет, — шепчу я, понимая, что происходит. — Только не здесь, не сейчас…

Золотой купол исчезает, оставляя нас беззащитными перед крысами. Но грызуны вдруг замирают, словно почуяв что-то более опасное, чем они сами. Даже Элейра, стоящая на крыльце своего дома, глядя на нас широко раскрытыми глазами.

Кайндар вдруг отпускает меня, отталкивает так сильно, что я падаю на землю. Его тело продолжает трансформироваться — кожа темнеет, покрывается чешуей, конечности удлиняются, искривляются. Спина выгибается, и из неё прорастают огромные перепончатые крылья.

По улице проносится волна ужаса — окна закрываются, случайные прохожие разбегаются с криками. Элейра застыла на месте, её лицо — маска абсолютного шока.

В полном оцепенении я наблюдаю, как мой бывший муж превращается в нечто, чего я никогда не видела — огромного чёрного дракона с чешуёй, отливающей синевой в лунном свете. Его хвост сметает фонарный столб, словно соломинку, а когти оставляют глубокие борозды, вспарывая брусчатку.

Я слышу приглушённый вскрик Тени.

Но прежде чем я успеваю двинуться с места, гигантская когтистая лапа обхватывает меня, поднимая в воздух. Я кричу, больше от неожиданности, чем от страха, чувствуя, как земля уходит из-под ног.

Дракон — нет, Кайндар — расправляет огромные крылья и отталкивается от земли с такой силой, что близлежащие дома содрогаются. Мы взмываем в ночное небо, оставляя далеко внизу Речную улицу, Элейру, крыс, и всё, что ещё минуту назад казалось смертельной опасностью.

Теперь есть угроза пострашнее.

Ветер свистит в ушах, треплет волосы и одежду. Мы поднимаемся всё выше и выше, город под нами превращается в россыпь огоньков на тёмном бархате земли. Я чувствую, как когти Кайндара сжимают меня — достаточно крепко, чтобы я не выскользнула, но не настолько, чтобы причинить боль. Это даёт мне слабую надежду — возможно, где-то глубоко внутри этого чудовища ещё остался тот, кого я знала.

— Кайндар! — кричу я, стараясь перекрыть шум ветра. — Я знаю, ты меня слышишь! Борись с этим! Не позволяй тьме контролировать тебя!

Дракон не реагирует. Он летит по широкому кругу над городом, от его чешуи тянется шлейф чёрного дыма, который остаётся в воздухе, как мрачный след. Я чувствую странный запах — смесь серы, грозы и чего-то ещё, неопределимо древнего и опасного.

— Кайндар! — продолжаю я, не теряя надежды достучаться до него. — Я знаю, ты тоже меня слышишь! Пожалуйста, помогите друг другу! Вы сильнее этой тьмы!

И тут я замечаю движение в ночном небе. Сначала одна крылатая фигура, потом ещё одна, и ещё… Драконы. Меньше, чем Кайндар. Они поднимаются с западной стороны города, там, где квартируются военные отряды.

Среди них я сразу замечаю знакомый силуэт — изящный дракон с золотисто-чёрной чешуёй, чьи движения мне