– весёлым, лёгким, постоянно отпускающим шутки. Анна уже начала расслабляться, как вдруг заметила Себастьяна, всё ещё стоящего у колонны. Теперь он смотрел прямо на них с каким-то странным выражением.

– Ой, – Оливер последовал за её взглядом. – Кажется, твой наставник не одобряет твоих танцевальных успехов.

– Он вообще редко что-то одобряет, – вздохнула Анна.

– Будь осторожна с ним, – неожиданно серьёзно сказал Оливер. – Граф де Монфор… он не тот, за кого себя выдаёт.

Анна хотела спросить, что он имеет в виду, но в этот момент музыка сменилась, и Оливер, поклонившись, потащил её к столу с угощениями.

Бал близился к концу, когда Анна наконец смогла отойти в сторонку. Голова кружилась от впечатлений – танцы, разговоры, комплименты… Она даже ненадолго заговорила с Марком, который пришёл в ужасно неудобном камзоле и постоянно наступал партнёршам на ноги.

– Ну как, деревенщина, понравилось играть в принцессу? – раздался ядовитый голос.

Изабелла. Без свиты, что было странно. Её прекрасное лицо искажала злость.

– Я не играю, – тихо сказала Анна.

– О, ещё как играешь! – Изабелла сделала шаг вперёд. – Но запомни – принц может потанцевать с дворняжкой ради забавы, но жениться он будет на равной. И это буду я.

Анна вдруг почувствовала усталость от всего этого.

– Можешь не переживать, – сказала она. – Я не собираюсь за него замуж.

– Врёшь! – резко выдохнула Изабелла. – Я видела, как ты на него смотрела. Но тебе никогда не быть одной из нас. Ты – грязь под ногами. И скоро все это увидят.

Она резко развернулась и ушла, оставив Анну с неприятным ощущением в груди.

– Не обращай внимания.

Анна вздрогнула. Себастьян стоял прямо за ней.

– Она права в одном, – продолжал он, глядя вслед Изабелле. – Здесь многие носят маски. И не все они так очевидны, как её.

– Вы… вы говорите о принце?

Себастьян улыбнулся.

– Я говорю обо всех. Включая меня. – Он взял её за локоть. – Пойдём, я провожу тебя. Уже поздно, а завтра у нас важный день.

Они шли по пустынным коридорам Академии, когда Анна не выдержала:

– Почему вы мне помогаете?

Себастьян остановился.

– Потому что вижу в тебе то, чего другие не замечают.

– Что?

– Себя. Того, кем я был много лет назад, – он повернулся и продолжил путь. – И мне интересно, пойдёшь ли ты тем же путём.

Анна хотела спросить, что он имел в виду, но они уже подошли к её двери.

– Спокойной ночи, Анна. И… – он неожиданно улыбнулся, – ты сегодня действительно прекрасно выглядела.

Дверь закрылась, оставив Анну в полном смятении. Этот вечер перевернул всё с ног на голову. Принц, Оливер, Себастьян… И предупреждение Изабеллы.

Что-то подсказывало ей – настоящие испытания ещё впереди.

Глава 7: Тайны библиотеки и первый успех

Анна проснулась с пульсирующей головной болью. Солнечный луч пробивался сквозь щель в ставнях, ударяя прямо в глаза. Она застонала и накрыла голову подушкой – бал закончился далеко за полночь, а уже через несколько часов предстояло явиться к Себастьяну на очередное занятие.

"Ты сегодня действительно прекрасно выглядела…"

Она сжала подушку, чувствуя, как по щекам разливается тепло. Почему его слова волновали её больше, чем комплимент принца?

Громкий стук в дверь заставил её подпрыгнуть.

– Анна! Ты жива? – это была Лира. – У тебя через десять минут занятия по трансфигурации!

Анна вскочила, сбивая со стола кувшин с водой.

– Чёрт!

Она наскоро умылась, натянула первую попавшуюся мантию и выбежала в коридор, едва успев схватить сумку с книгами. Лира поджидала её, скрестив руки.

– Ну и вид, – она покачала головой. – После бала надо уметь приходить в себя. Вот, держи.

Она сунула Анне маленькую бутылочку с зелёной жидкостью.

– Выпей. Помогает от головной боли и… прочего.

Анна не стала спрашивать, что значит "прочего". Жидкость оказалась на удивление приятной на вкус – как мятный чай с лимоном. Через несколько секунд голова прояснилась.

– Спасибо. Ты лучшая.

– Я знаю, – Лира ухмыльнулась. – Кстати, все только и говорят о твоём танце с принцем. Изабелла, говорят, разбила у себя в комнате целый сервиз.

Анна поморщилась.

– Надеюсь, этим всё и ограничится.

– О, милая, – Лира зловеще улыбнулась. – Это только начало.

Зал трансфигурации был наполнен солнечным светом и гулким эхом голосов. Профессор Вильгельм, казалось, уже полностью оправился от их последнего занятия – он бодро расхаживал между рядами, раздавая задания.

– Сегодня будем превращать мышей в бокалы! – объявил он. – И обратно, конечно. Без обратной трансформации оценка не засчитывается!

Анна осторожно взяла выданную ей мышку за хвост. Серый комочек дрожал у неё в руках.

– Не бойся, – прошептала она. – Я постараюсь не навредить тебе.

– Эй, диковинка! – Оливер плюхнулся на соседний стул. – Как самочувствие после вчерашнего?

– Лучше не спрашивай, – Анна покраснела.

– Эдди, кстати, спрашивал о тебе, – он подмигнул. – Говорит, никогда так не веселился.

Анна хотела ответить, но в этот момент в зал вошла Изабелла со своей свитой. Увидев Анну, она демонстративно отвернулась.

– Не обращай внимания, – Оливер пожал плечами. – Она всегда такая после балов. Особенно если Эдди с кем-то танцевал.

Профессор хлопнул в ладоши.

– Начинаем! Заклинание простое: "Метаморфо мурс ауратум"!

Анна сосредоточилась, направив палочку на мышку.

"Метаморфо мурс ауратум!"

Раздался хлопок, и в её руках вместо мыши оказался… не бокал. Скорее нечто среднее между подсвечником и вазой, с ушками и длинным хвостом.

– Э-э… – она растерянно посмотрела на Оливера.

Тот закатил глаза.

– Ну хоть не взорвалось. Попробуй обратное превращение.

Анна взмахнула палочкой снова. На этот раз получилось лучше – ваза превратилась обратно в мышь, хотя теперь та была… в горошек.

– Ну, прогресс, – усмехнулся Оливер. – В следующий раз сделаешь её в полосочку.

К концу занятия Анна всё же добилась более-менее нормального бокала, но обратное превращение снова дало сбой – теперь у мыши был хрустальный хвост.

– Ничего, – утешил её профессор. – Главное – принцип понятен. Практика, практика и ещё раз практика!

Анна вышла из зала с тяжёлым сердцем. Все вокруг уже вовсю колдовали, а она всё ещё не могла освоить элементарные заклинания.

"Грубая сила, не знающая формы…"

Слова Себастьяна звенели в ушах. Может, он прав? Может, она никогда не научится нормальной магии?

– Эй! – Лира догнала её в коридоре. – Что с тобой?

– У меня ничего не получается, – призналась Анна. – Все уже вовсю колдуют, а я…

– А ты создаёшь нечто новое, – перебила Лира. – Разве это не круче?

– Но мне нужно сдать экзамены! Меня отчислят, если я не научусь делать как все!

Лира задумалась.

– Тогда тебе нужно найти способ обмануть систему. – Она вдруг оживилась. – Пойдём в библиотеку! Там