пошло не так. На Эридан скатывался обвал за обвалом. Досталось и нашей деревне – снесло дом мельника, хорошо, что сам он был на мельнице. Туда ему и пришлось переехать, потому что с края деревни стояла теперь огромная куча валунов. А людям, чтобы купить муку, приходилось обходить по тропинке выше обвала.

В один из дней после этого обвала мы сидели во дворе нашего дома. Формально это был дом моих родителей, но мать с отцом к тому времени перебрались жить к тетке в соседнее село, а дом оставили мне. Сказали: «Ты большая девочка, Береника, тебе уже восемнадцать, пора жить своим умом». Ида переехала ко мне сразу же – в доме ее отца-мага было слишком много горьких воспоминаний, а у нас места хватало. Мы неплохо обустроились: я держала хозяйство в порядке, Ида забила все свободные поверхности своими книгами, свитками и пузырьками с чернилами. Пахло в доме теперь травами и иногда подгоревшей кашей – готовила Ида так же старательно, как рисовала руны, но с куда менее впечатляющим результатом.

Двор у нас был просторный, с утоптанной землей и старым дубом посередине, под которым мы часто сидели вечерами.

Мы периодически брали заказы на истребление демонов от нашего деревенского совета, тем и жили.

Но, как оказалось, слухи о наших воинских успехах достигли короля. И вот, мы проводили время во дворе. Я как раз прилаживала новую тетиву на свой арбалет – занятие, требующее спокойствия и сосредоточенности, – когда услышала шаги.

Шаги были необычные. Они были размеренными и тяжелыми – так ходят люди, привыкшие к доспехам даже тогда, когда на них нет брони. Я подняла голову и прищурилась на дорогу.

К нашему дому приближался стражник из городского гарнизона – немолодой уже, с проседью в бороде и усталым лицом. Он был высок. По-настоящему высок – даже выше меня. Ростом он был, наверное, около двух метров, но не в росте было дело. Он был воином – это чувствовалось в каждом его движении, в посадке головы, в том, как он держал плечи. Одет он был не в парадный мундир, а в дорожную одежду – темный, добротного сукна плащ, под которым угадывались очертания легкого кожаного доспеха, высокие сапоги из матовой черной кожи, перчатки с металлическими вставками на костяшках. Лицо у него было узкое, с резкими, словно вырубленными из камня чертами: длинный прямой нос с горбинкой, острые скулы, тонкие губы. Глаза – светлые, почти желтые, как у горной рыси, – смотрели спокойно и оценивающе. Волосы, темные с редкой проседью на висках, были стянуты в низкий хвост. За спиной у него висел меч – длинный, прямой клинок в простых, без украшений, ножнах, но рукоять была отполирована до блеска частым использованием.

На плече его плаща я заметила вышитый серебряной нитью знак. Скрещенные молнии. Знак Первого Воина – элитного королевского рекрутера, одного из тех, кто лично отбирал бойцов и магов в особые отряды Короны. Я слышала о Первых Воинах – их было не больше дюжины на всю страну, и каждый из них был легендой.

Этот, судя по нашивке на груди, носил имя Торн. Я слышала о таком. Торн Эрсанн, Первый Воин Северного предела. Он прославился тем, что в одиночку зачистил гнездо болотных тварей, осаждавших наши границы лет десять назад.

– Здесь живут Береника, дочь Гаральда и Ида дочь Софора? – спросил он, останавливаясь у нашей калитки. Голос у него был низкий, грудной, с легким хрипом - видимо, от привычки командовать на ветру и в бою.

– Ну, допустим – я Береника. А что?

Он посмотрел на меня, и в его желтых глазах мелькнуло что-то похожее на профессиональный интерес. – Мне говорили, ты крупная, но действительность превзошла ожидания.

– Это комплимент или диагноз? – спросила я, откладывая арбалет.

– Это наблюдение. – Он чуть усмехнулся краем рта – ровно настолько, чтобы показать, что чувство юмора у него есть, но он не злоупотребляет.

Ида, услышав свое имя, вышла из дома. Она вытирала руки тряпкой – видимо, опять возилась со своими чернилами. Увидев гостя, она остановилась на пороге, и ее брови поползли вверх.

– Я Ида, – сказала она спокойно, но я заметила, как ее пальцы чуть крепче сжали тряпку. – Чем обязана?

– Я Торн Эрсанн, Первый Воин его величества короля Родерика Третьего. – Он слегка склонил голову – не поклон, а скорее знак уважения равному. – Я слышал о вашей команде разгона демонов, Ты, Ида, говорят, умеешь чертить печати, которые работают даже без громоздких накопителей энергии.

– Говорят? – эхом повторила Ида, и в ее голосе послышалась легкая настороженность. – Кто именно говорит?

– Эрвин, отшельник с восточного склона. Когда-то он был моим наставником.

Лицо Иды чуть смягчилось. Эрвина она уважала – старый маг многому ее научил, и она часто вспоминала его добрым словом.

– Я хочу увидеть твою работу, – продолжал Торн. – Не на бумаге. Не в учебном зале. Под открытым небом.

Я встала. В полный рост, который, как уже говорила, был сопоставим с ростом Торна. Моя тень упала на калитку.

– Я иду с ней, – сказала я тоном, не терпящим возражений.

Торн посмотрел на меня – тем же оценивающим, профессиональным взглядом. Задержался на моих плечах, на руках, на шрамах, которыми были покрыты мои предплечья.

– А ты, значит, та самая Береника, – произнес он. – Та самая девица, которая голыми руками разрывает демонов и летает на перепончатых змеях?

– Не разрываю, а добиваю до рассеивания. И не летаю, а катаюсь на змеях. Небо – это не для меня.

Он хмыкнул.

Я не против, чтобы ты тоже пошла, – разрешил воин, – по итогу испытаний вас могут пригласить в королевскую гвардию.

Я фыркнула:

– Нам и дома хорошо.

– Неужели? - поднялась одна из бровей у Эрвина, – горстки зерна, что платит фермер за разгон горгулий хватит, чтобы обновить ваши потертые платья и обеспечить вашим козам еду на зиму?

Похоже, королевский воин был хорошо осведомлен. Мы с Идой действительно разговаривали о том, чтобы поискать новую подработку.

Я открыла рот, чтобы возразить, но Ида мягко коснулась моего локтя:

– Все нормально, – сказала она тихо. – Мы и правда сможем заработать денег с королевскими заданиями .

Я посмотрела на нее. Она смотрела в ответ – спокойно, уверенно. В ее прозрачно-серых глазах я увидела тот самый блеск,