мне на ощупь. Сначала – осыпь, на которой я привычно балансировала, перепрыгивая с камня на камень. Любой другой давно бы уже скатился вниз с переломанными ногами, а я летела вверх, как горная коза, только гораздо тяжелее и с куда большим шумом. Я любила это чувство – когда все тело работает, как единый, слаженный механизм. Любила, как мышцы на ногах наливаются усилием, когда я отталкиваюсь от крошечного уступа. Любила, как легкие расправляются, втягивая прохладный, колючий воздух.

Через полчаса подъема я добиралась до своей первой цели – уступа, который называла Верандой. Это была широкая каменная полка, поросшая цепким кустарником, чьи корни уходили глубоко в трещины. С Веранды открывался красивейший вид на город рядом с моей деревней…

***

На следующий день после происшествия с ивовым шаром и с упавшим сверху валуном, заставившим трястись всю гору, я опять полезла вверх, быть может я уже сейчас смогу помочь деревне? Я добралась до той самой веранды с красивым видом, села на край уступа, скрестив ноги, и, слушая шум воды Ветровки стала ждать своих миниатюрных друзей. Здесь проходила их тропа и кто-то из них мог оказаться поблизости в любую минуту.

Ждать пришлось недолго. Послышался стук маленьких копыт по камням, словно стучали молоточки. Маленькая лошадь - не более двадцати сантиметров роста привезла маленького всадника. И это был не человек, а муравей, размером с ладонь. Его микродоспехи и микрокопье выглядели очень забавно.

– Здравствуй, Кирз-Тек, – сказала я. – Как охота? Как твой сын, Вар-Кир?

– Здравствуй. Спасибо, Большая-тяжелая-дочь-людей, охота сегодня удалась. Для всей колонии притащили в муравейник пойманного зайца, которого зажарили в месте поимки на костре. Сын пока по прежнему в коконе личинки. Но скоро вырастет.

– Твой заяц звучит аппетитно, – только что я поняла, что с завтрака уже проголодалась. Я вынула из сумы сушеное мясо, откусила, второй кусок предложила муравью. Он жестом отказался,

– Здоровья твоему сыну! Пойду дальше, разведчик муравьиного народа. Удачи всем вашим.

– И тебе удачи, Большая-тяжелая-дочь-людей, - его муравьиные жвалы старательно выговаривали наши слова.

Дальше начиналось самое интересное. Летающие перепончатые змеи.

Я лезла вверх по отвесной скале, цепляясь пальцами за микроскопические выступы. Мышцы на предплечьях гудели, но ровно, приятно, привычно. Через двадцать метров я нащупала рукой край глубокой пещеры, подтянулась и залезла внутрь.

Там было тепло. И темно. И пахло озоном.

Они свисали с потолка, обернув свои длинные, упругие тела вокруг сталактитов. Властители горячих воздушных потоков. Каждая длиной метров пять, с чешуей цвета ржавчины и охры, с широкими кожистыми перепонками по бокам тела, которые сейчас были плотно прижаты. Их головы, похожие на наконечники копий, повернулись в мою сторону. Желтые глаза с вертикальными зрачками уставились на меня без страха и без агрессии. Скорее – с узнаванием.

– Привет, небесные змеи, – пробормотала я.

На них можно было покататься по склону. Те из людей, кто были полегче – могли и летать, но я не решалась командовать змее отправляться в полет, даже самой крупной.

Я достала из сумки угощение – сушеных горных мышей, которых наловила накануне. Змеи лениво заглотили подношение, и я приступила к делу. Достала широкие кожаные ремни, перекинула их через тело змеи, выползшей ко мне. Они знали: тому, кто покатает – уготовано дополнительное угощение.

Сначала мы катались по уступу возле пещеры. Но затем змея поползла вверх, вдоль скальной стены. Это было слишком круто и я вцепилась в ремень.

Внизу была каменная осыпь. Острая, как зубы дракона.

Решение нужно было принимать мгновенно. Я его приняла.

Бросив ремень я спрыгнула со змеиного тела, отлетая в сторону. Змея, освобожденная от моего веса, расправила перепонки и взмыла вверх. Тут же, она сделав круг почета в воздухе, вернулась за угощением.

– Нет-нет, – сказала я, потирая ушибленную коленку. Если не думаем о всаднике – угощения нет. Змея флегматично извиваясь волнами, улетела прочь. В основном они летали вперед. Вне воздушных потоков, которые были только на этой высоте, змеи не хотели существовать. Поэтому бесполезно их было приручать как транспортных животных для деревни.

Я спустилась вниз, перебирая руками по выступам. Колено саднило, но кости были целы. Я проверила: нога двигалась. Значит, жить буду.

Когда я наконец добралась до широкого, поросшего травой карниза, солнце уже перевалило за полдень. Я села на камень и осмотрела ушиб. Ветер гулял по скалам, и где-то далеко внизу, в долине, лаяли собаки.

Я закрыла глаза. И тогда почувствовала это.

Запах. Не гнили, нет. Что-то более неуловимое. Что-то неправильное. Я открыла глаза и повернула голову.

В десяти шагах от меня, прямо из воздуха, сгущалось марево. Оно дрожало, маслянисто переливалось и постепенно обретало форму. Нежить. Демон.

На моем веку это был, наверное, уже десятый. Или одиннадцатый. Они пробирались в наш мир из Потусторонья – маленькие, средние, иногда большие. Этого я бы отнесла к категории «мелкий пакостник», но недооценивать их не стоило. Он оформился в нечто похожее на сгусток бледного, полупрозрачного тумана с несколькими неестественно вывернутыми конечностями и ртом – или тем, что ему служило, – полным игольчатых зубов. Глаз у него не было, но он «смотрел» прямо на меня. Я чувствовала это по тому, как холодок пробежал по коже.

Вокруг недавно ворвавшихся в наш мир демонов всегда клубилась черная дымка, словно кусок своего темного мира они приносили к нам.

– Хорошая девочка, – зашипел демон. Голос у него был как скрежет металла по стеклу. – Какая большая, сильная девочка. Сколько в тебе силы. Дай мне. Дай совсем чуть-чуть. Я встану за твоей спиной, ты даже не заметишь.

Я молча встала.

Медленно, очень медленно я сжала правый кулак – так, что костяшки побелели.

Я рванула вперед. Демон не ожидал такой прыти от существа моей комплекции, он привык к жертвам, которые убегают. Мое тело, эта туша, которую многие считали неповоротливой, пришло в движение с грацией и скоростью обвала. Я не была обученным бойцом. У меня не было магических печатей, я не умела рисовать заклинания. Но у меня были кулаки, и у меня была ярость. Хоть мне было и двенадцать, я могла справиться с демоном. Поэтому не боялась отходить от дома, как многие другие. Большинство жителей ради перехода в город или на мельницу нанимали себе воина или мага для охраны. Наш мир был опасен.

Я была полна решимости победить существо передо мной. Первый удар прошел сквозь туман, но задел какую-то уплотненную