class="p1">— Мне очень жаль. Никто, и особенно такой замечательный человек, как ты, не должен проводить Рождество в одиночестве.

Ноэль удивленно уставилась на него.

— Я не такая уж удивительная, — ответила она. — Откуда у тебя эта мысль?

— Так и есть. Ты прошла через многое, и ты вышла из этого как сильный, добросердечный человек.

Она позволила себе слегка улыбнуться.

— Но как ты можешь это знать? Мы познакомились всего пару часов назад.

— Потому что я вижу твою душу, — сказал он, как будто это было самой очевидной вещью в мире. — И я вижу, что она чистая и искренняя. Большинство людей, у которых был похожий на твой жизненный опыт, в конечном итоге оказались бы нелюдимыми, но я могу сказать, что ты стремишься помочь другим людям. Ты помогаешь мне найти моего брата.

Ноэль покраснела от его слов.

— Я... наверное, ты прав.

— Мм, кстати, о моем брате, позволь мне еще раз проверить.

Он включил телефон.

— О, подожди. Похоже, он только что купил билет на автобус. За пятьдесят три доллара и сорок центов.

— Думаю, что это может быть два билета по двадцать шесть долларов и семьдесят центов.

— Ты умная, — ответил Грейнджер, ухмыльнувшись и искоса взглянув на нее.

Как ни странно, ее сердцебиение ускорилось, а грудь наполнилась адреналином. Она не знала, почему он продолжал делать ей комплименты, но ей это очень нравилось.

— Мы должны немедленно отправиться на станцию. Есть шанс, что они все еще не сели в автобус.

— Отличная идея. — Он вскочил на ноги. — Знаешь, как туда добраться?

— Да. Я только что оттуда.

— Конечно. Пойдем.

Ноэль надела пальто и последовала за Грейнджером к выходу. Когда он открыл дверь, порыв снежного ветра ударил им в лицо.

— Ого, — сказал он, снова закрывая ее.

К ее удивлению, он потянулся к ее капюшону и натянул его на голову, затем застегнул верхнюю пуговицу пальто так, что воротник закрыл женщине рот и нос.

— Вот так, — сказал он.

Ноэль моргнула, когда он застегнул воротник своего военного пальто. Он снова распахнул дверь, и они вышли.

— Сюда, — прокричала она сквозь завывание ветра, указывая на противоположную сторону улицы по диагонали. — Минут десять быстрой ходьбы.

— Моя машина за углом, но ехать может и дольше, — крикнул он в ответ.

— Думаю, да.

— Ладно, пойдем пешком, — мужчина быстро зашагал, и Ноэль изо всех сил старалась не отставать от него.

Она поскользнулась раз, другой, и он оглянулся на нее.

— Вот, возьми мою руку, — сказал он, протягивая ее ей.

Недолго думая, она ухватилась за него и вцепилась, не желая его задерживать.

Глава 2

Не прошло и десяти минут, как они уже были на месте. Они вбежали на тускло освещенную, мрачную станцию и направились к автобусам. Там стояли только два автобуса, закрытые, с выключенными фарами.

— Черт возьми! — воскликнул Грейнджер.

— Давай поговорим с кассиром, — крикнула Ноэль, подбегая к кассе. — Мы ищем двух наших друзей, — выпалила она.

Кассир нахмурился, глупо глядя на нее, как будто это было последнее, с чем он хотел иметь дело.

— Молодой мужчина, очень похожий на меня, на пару лет моложе, с более длинными волосами, и он с хрупкой блондинкой, — сказал Грейнджер, подходя к Ноэль сзади. — Мы думаем, они только что сели в автобус.

Кассир вздохнул.

— Я не могу давать информацию о пассажирах. Это противозаконно. — Он начал отворачиваться от них.

— Пожалуйста, это очень важно! — воскликнула Ноэль.

Мужчина пристально посмотрел на нее поверх очков.

— Мне очень жаль. Я не могу вам помочь.

Грейнджер вздохнул с полным отчаянием.

— Не могли бы вы хотя бы сказать, не уезжали ли в последнее время какие-нибудь автобусы? — настаивала Ноэль.

Мужчина застонал, повернулся на вращающемся стуле и, прищурившись, посмотрел на экран компьютера.

— Три автобуса уехали около двадцати минут назад. Конечными пунктами назначения были Нью-Йорк, Сиэтл и Сан-Антонио.

Грейнджер и Ноэль обменялись встревоженными взглядами. Это много потенциальных направлений.

— Если я скажу вам, сколько стоят билеты, вы не могли бы назвать мне места, куда они могли поехать? — переспросила Ноэль своим самым сладким голосом.

— У меня нет времени, чтобы иметь дело с вами, ребята. Я здесь, чтобы продавать билеты. Это все.

Ноэль бросила взгляд через плечо. Кроме них двоих, на станции никого не было. Не похоже на то, что у них была очередь нетерпеливых людей, ожидающих позади них.

«Некоторые люди просто злюки», — подумала Ноэль.

Грейнджер шагнул вперед. Он расстегнул куртку и упер руки в бока, позволяя увидеть военный значок на рубашке.

— Сэр, это официальное дело армии Соединенных Штатов, — сказал он. — И мы были бы очень признательны, если бы вы помогли нам. — Он одарил мужчину улыбкой, и тут же преобразился, тусклая кожа порозовела, а глаза быстро заморгали. Он резко, нервно кивнул. — Вы не помните, два человека, соответствующие описанию, которое мы вам только что дали, покупали здесь билеты?

— Да, смутно, но я не знаю их имен, извините.

— Все в порядке. Вы можете вспомнить, на каком автобусе они уехали?

— Нет. Через некоторое время вы выполняете свою работу на автопилоте, почти не обращая внимания на то, что происходит.

Ноэль почувствовала укол жалости к кассиру. Его работа была совсем не веселой. Позади нее в будке стояла пластиковая Рождественская елка, с которой свисала тусклая мишура.

— Вы берете здесь плату за бронирование?

— Только не у стойки.

— Итак, если я скажу вам, что билеты стоят либо двадцать шесть долларов и семьдесят центов каждый, либо пятьдесят три доллара и сорок центов вместе, вы можете просмотреть свои последние транзакции и сообщить нам о направлениях?

Мужчина покачал головой.

— У нас нет доступа к этой информации. Как только сделка завершена, все.

— А вы можете назвать мне все возможные пункты назначения с такими ценами на билеты?

— Дайте мне посмотреть. Это может занять некоторое время.

— Все в порядке, сэр, — сказал Грейнджер, снова сверкнув улыбкой, и Ноэль могла поклясться, что ревнует Грейнджера даже к мужчине.

Она не винила мужчину за это. От одного присутствия Грейнджера у нее самой слегка подкашивались колени.

— Это точно, — прошептала ему Ноэль. — Можно с уверенностью сказать, что твой брат сейчас определенно едет куда-то на автобусе, так что, похоже, у него есть план, и он не бесцельно путешествует автостопом.

— Ты права, — произнес Грейнджер, и мышцы его лица расслабились. — Это хорошая новость.

— Итак, — вмешался кассир. — Нет билетов по цене ровно в пятьдесят три доллара сорок центов. Есть три возможных направления с тарифом двадцать шесть долларов семьдесят центов, от этой станции. Есть Коулман, Нолан