себя самым одиноким человеком на свете. Рождество не всегда было таким болезненным, и именно поэтому с ним так трудно справиться. Когда она была маленькой, это был самый счастливый день в году, ее день рождения и Рождество в одном лице. Ее мама и папа всегда прилагали огромные усилия, чтобы отметить это как двойной праздник, говоря, что важно, чтобы ее день рождения не был поглощен Рождеством. Когда Ноэль просыпалась, на краю кровати всегда лежал чулок, набитый маленькими подарками, а на полу лежала груда подарков ко Дню Рождения. Потом внизу стояла гигантская елка, а под ней еще одна груда подарков. Во второй половине дня перед Рождественским обедом они съедали праздничный торт, а через несколько дней устраивали еще один праздник, как раз в честь ее Дня Рождения.

Ноэль была великодушным ребенком и копила свои карманные деньги, покупая родителям самые лучшие подарки, какие только могла придумать, а также делала им маленькие поделки. На Рождество она играла с новыми игрушками, а мама помогала ей лепить снеговика, пока папа готовил индейку. Потом они обедали с дедушкой и бабушкой, а потом уютно устраивались на диване и смотрели фильмы.

Потом, когда Ноэль было десять, ее мама и папа погибли в автокатастрофе. Через два дня у бабушки случился инсульт, и дедушка был не в состоянии ухаживать за ней. Так начался бесконечный цикл приемных семей и детских домов. Первые два года она была в полном раздрае, злая и неуправляемая, сломленная горем. Потом она встретила пару, которая взяла ее к себе после Мэри-Элис и Боба. Сказать, что они были сторонниками дисциплины, было бы преуменьшением. Их подход к ее травмированному поведению состоял в том, чтобы выбить его из нее. Это произвело на нее глубокое впечатление, и она превратилась из своенравного ребенка в послушного подростка, находящегося под их опекой. Заметив перемену в ней, они объявили свои методы успешными, как и социальный работник, который время от времени навещал ее. Но на самом деле она была эмоционально подавлена. Она ходила во сне всю среднюю школу и переехала, как только ей исполнилось восемнадцать, чтобы жить с первым парнем, который проявил к ней хоть какую-то доброту.

Как только она переехала к нему, его отношение изменилось, случайные комплименты растаяли и сменились оскорблениями и критикой. Ноэль всегда стеснялась своего веса, но парень не помогал этому, называя ее подлыми, отвратительными прозвищами, ломая последние нити ее хрупкой самооценки. Тот день, когда он ударил ее, был последним, и она бросила его. Это было в канун Рождества, пять лет назад, с горечью вспомнила девушка, и это должно было стать их первым Рождеством вместе. Она знала, что между ними что-то не так, но ей так хотелось, чтобы это сработало. Она купила елку, украшения и приготовила много еды. Вечером он объявил, что встречается с ребятами. Вместо этого Ноэль попросила его провести с ней вечер, и он ударил ее. Каким-то образом это пробудило ее, насколько токсичной была ситуация, и она ушла, зарегистрировалась в мотеле и провела там Рождество в одиночестве. Наверное, так же, как и в этом году, напомнила она себе.

Раньше она думала, что однажды встретит кого-нибудь, выйдет замуж и наконец-то получит Рождество, о котором мечтала. Но этого не случилось. Год за годом она оставалась одна, страдая от грызущего ее одиночества. Когда она думала о себе как о маленьком ребенке, о том, какой невинной радостью она была полна, это шокировало ее.

Она отхлебнула кофе. Хороший. Слишком хороший. На вкус это было похоже на рождественское волшебство. Девушка отставила его, жалея, что заказала. А потом музыка сменилась с попсы на рождественскую песню. В животе у нее все сжалось, и, к своему смущению, она разрыдалась. Но это были не просто слезы, это были огромные, судорожные рыдания, сотрясавшие ее тело. Ноэль не плакала уже много лет, с тех пор как ушла от своего бывшего парня. Но сегодня... Она зажала рот одной рукой, а другую поднесла к лицу, отчаянно пытаясь оградить себя от пристальных взглядов других посетителей и пытаясь сдержать рыдания. Она вздрогнула, когда чья-то рука мягко коснулась ее плеча.

— Мэм, с вами все в порядке? — произнес мягкий, глубокий голос.

Зажав рот рукой, Ноэль подняла голову. Мужчина, с которым она столкнулась несколько минут назад, стоял перед ней, протягивая салфетку. Его темные глаза были полны беспокойства. Она взяла салфетку, вытерла глаза и высморкалась так осторожно, как только могла.

— Мне очень жаль, — сказала она дрожащим голосом. — Это была просто рождественская музыка. Так происходит каждый раз.

Он нахмурился.

— Можно мне присесть? То есть, если вы не хотите побыть одна? Я имею в виду, я не хочу навязываться.

Ноэль хотела попросить его уйти, оставить ее одну и дать пострадать, но что-то в выражении его лица остановило ее. Он выглядел таким добрым и беспокоился о ней.

— Нет, пожалуйста, садитесь, — сказала она, слегка шмыгнув носом.

Мужчина сел на стул напротив нее и посмотрел прямо, но не с любопытством.

— У меня такое чувство, что речь идет о чем-то большем, чем рождественская песня, давай, на «ты», если не возражаешь, — Ноэль взглянула на него и снова отвернулась, думая о том, какие красные и опухшие у нее глаза.

— Это долгая история, — сказала она.

Он улыбнулся ей, как-то лениво, как будто ему не нужно было быть нигде в мире. Он действительно был необычайно красивым мужчиной.

— У меня есть немного времени, — сказал спаситель, пожимая плечами.

И она рассказала ему. Ноэль рассказала ему, как умерли ее родители, а дедушка с бабушкой были слишком слабы, чтобы заботиться о ней, и как система подвела ее, бросив на произвол судьбы. И она объяснила, почему она здесь, в этом маленьком городке. Мужчина внимательно слушал, его глаза становились огромными от сочувствия, а челюсти сжимались от гнева, когда она рассказывала свою историю.

— Ты так много пережила, — сказал он, когда девушка закончила. — Это ранит мое сердце, слышать такое. Тебя ведь зовут Ноэми, верно?

— Нет. На самом деле Ноэль, я просто не могла смириться с тем, что кто-то сделает хоть один комментарий по этому поводу. И, да, я родилась на Рождество — двадцать пятого декабря.

— Какое красивое имя. Я — Грейнджер.

Он протянул ей руку, и она взяла ее. Рука была большая, теплая и немного мозолистая. На мгновение ей захотелось ухватиться за него и никогда не отпускать. Теперь, когда слезы прекратились, Ноэль посмотрела на мужчину более смело. У него была темная короткая