Глава 3

Я открыл на своём дисплее командующего разведданные, переданные нам Каэлем и Милославой, и стал снова их внимательно изучать — теперь уделяя внимание именно записям передвижения кораблей пиратов. То, на что мы в первый раз не обратили внимания, теперь ясно вырисовывалось передо мной. На записях со сканеров стелс‑разведчика была та же самая картина: корабли пиратов, как и сейчас, двигались по чётким параллельным траекториям, без малейших отклонений или импровизаций, свойственных живым пилотам. Каждый манёвр выполнялся с точностью до долей секунды, а интервалы между кораблями оставались неизменными.

— Ратибор, — в мою голову ворвался мысленный зов Яра, — я закончил полное сканирование системы. И сделал очень интересные выводы. Предлагаю пойти в зал для совещаний.

Я оторвался от своего дисплея и посмотрел на Яра, который продолжал рассматривать тактический шар вместе с остальными. На его лице читалась смесь возбуждения и настороженности — верный признак, что он наткнулся на что‑то действительно важное.

— Господа, — произнёс я громко, чтобы услышали все в штабе, — нам надо обсудить сложившуюся ситуацию. Прошу всех пройти в зал для совещаний. — Затем я посмотрел на Марка, который оторвался от созерцания тактического шара и теперь удивлённо смотрел на меня. — Марк, за старшего остаётся твой заместитель, пока мы общаемся.

Марк кивнул и отдал приказ спейс‑майору, который сидел за своим рабочим местом:

— Спейс‑майор, вы остаётесь за старшего. Контролируйте ситуацию, докладывайте о любых изменениях.

— Так точно, — коротко ответил заместитель Марка, вставая и переходя к терминалу Марка.

Мы дружно встали и отправились в зал для совещаний — Яр, Марк, Игнат, Себастьен, Рэттен, Буба, Кассиан и Женевьева. Коридоры «Стальной Берлоги» казались непривычно тихими — экипаж находился на своих рабочих местах.

В зале Яр сразу подошёл к голографическому проектору и активировал его. В воздухе возникла объёмная модель звёздной системы «Чёрное Крыло»: тусклая звезда, одинокая планета и корабль‑колонизатор, находящийся на другой стороне звезды.

— Итак, — начал Яр, — вот что я обнаружил. Во‑первых, движение кораблей — это не просто автоматика. Кораблями управляют андроиды. Это показало выборочное сканирование кораблей. Во‑вторых, в этой звёздной системе нет биологической жизни, кроме той, что находится на «Стальной Берлоге».

Он сделал паузу, давая нам время осмыслить сказанное, затем продолжил:

— В‑третьих, на корабле‑колонизаторе я нашёл слабый источник искусственного интеллекта. Но связаться с ним не смог.

Марк нахмурился:

— То есть тут нет людей? А кто тогда делает налёты на другие звёздные системы? Андроиды?

— Именно, — подтвердил Яр. — Фотис упоминал, что пираты тщательно защищают доступ в систему, постоянно меняя время и дни включения варп‑маяка. Так вот, тут нет варп‑маяка. В эту звёздную систему прыгают только по координатам — точно так же, как сделали мы. Только поэтому её до сих пор не обнаружили. Любое включение варп‑маяка рано или поздно засекли бы. Но за пятьдесят лет этого не было сделано. Ещё тогда мне показалось это подозрительным.

Яр замер на мгновение, затем повернул голову ко мне:

— Я считаю, что мы столкнулись с новой цивилизацией, которая возникла благодаря искусственному интеллекту на корабле‑колонизаторе.

Я сложил руки на груди, обдумывая услышанное:

— Значит, перед нами не просто противник — а технология, которая может изменить баланс сил в галактике.

Женевьева осторожно подняла руку:

— Князь, если это автономный ИИ, то он может быть опасен не только для нас. Он может представлять угрозу для всей обитаемой части галактики.

— Верно, — кивнул я. — И это значит, что мы не можем просто уничтожить его. Нам нужно понять, как он работает, и взять под контроль. — Я посмотрел на Яра. — Что надо сделать, чтобы ты смог поговорить с этим ИИ?

— Нам необходимо почти вплотную подойти к кораблю‑колонизатору, — произнёс Яр, — тогда я смогу установить контакт. Судя по записи с нашего стелс‑разведчика, корабль получил серьёзные повреждения, именно поэтому сигнал слишком слаб. Думаю, искусственный интеллект направляет все свои силы на поддержание связи со своими андроидами. Поэтому он и не видит нас. У него просто не хватает мощности для сканирования звёздной системы.

— Тогда предлагаю вернуться в штаб и прыгнуть к нему, — я встал с кресла и посмотрел на остальных. — Разворачивать сейчас нашу эскадру не имеет смысла. Кораблей пиратов слишком мало. Даже если мы подвергнемся атаке, «Стальная Берлога» с помощью дронов легко сможет её отбить.

Все согласно кивнули, и мы стали возвращаться в штаб.

По пути Яр продолжал анализировать данные:

— Заметил ещё одну аномалию, — сообщил он. — Энергетический профиль корабля‑колонизатора нестабилен. Он то резко возрастает, то падает почти до минимума. Похоже, ИИ перераспределяет ресурсы между системами — возможно, пытается восстановить повреждённые модули.

— Это может сыграть нам на руку, — отозвался я. — Если он занят ремонтом, значит, защитные протоколы ослаблены.

Вернувшись в штаб, я занял своё место в кресле главнокомандующего. Остальные расселись на свободные места, только Марк и Игнат заняли свои рабочие терминалы.

— Яр, — обратился я к другу, — рассчитывай оптимальные координаты и прыгай.

Яр кивнул и по кораблю прозвучал его голос:

— Внимание, «Стальная Берлога» начинает разгон для варп‑прыжка.

Корабль чуть вздрогнул после начала работы двигателей. «Стальная Берлога» начала разгон.

— Внимание: до варп‑прыжка — пять… четыре… три… два… один.

На голографическом экране стал формироваться варп‑туннель. Все заворожённо уставились на экран — даже опытные офицеры, видевшие не один прыжок, не могли оторвать взгляда от этого зрелища.

Сначала в центре экрана вспыхнула крохотная точка ослепительно‑белого света. Она за доли секунды разрослась в пульсирующий круг, края которого заиграли всеми оттенками фиолетового и синего. По контуру пробежали мерцающие разряды — словно миниатюрные молнии танцевали в гиперпространстве.

Это было необычно. С новыми варп‑двигателями прыжки на такое короткое расстояние оказались практически мгновенными — не было привычного ощущения растянутости времени. Всё произошло за одну‑единственную секунду: вспышка — и туннель уже достиг гигантских размеров, куда тут же вошла «Стальная Берлога».

Варп‑туннель сейчас представлял из себя огромную дыру в ткани пространства — идеально ровный круг. Его края непрерывно переливались, создавая завораживающий узор из энергетических потоков. Внутри туннеля пространство казалось вязким, текучим — оно медленно вращалось, затягивая взгляд вглубь.

«Стальная Берлога» уже выходила из варп-туннеля на другой стороне, где виднелся полуразрушенный корабль‑колонизатор. Его массивный корпус, некогда величественный и безупречный, теперь выглядел как