[Сканирование окружающего массива завершено.]

[Выявлена зона истончения породы.]

[Толщина преграды: ~1 метр. Состав: рыхлый вулканический туф (90 %), пористый шлак (10 %).]

Система подсветила нужный участок возле слоистой стены, где порода выглядела особенно хрупкой и выжженной. Всего один метр.

Крепче сжав рукоять в правой руке, подошел вплотную к подсвеченной преграде. Прижался ухом к горячему камню, затаив дыхание, и вслушался в пульсацию горы. Ничего. Чужие шаги стихли безвозвратно, оставив гул Иль-Ферро.

Отстранился от стены и окинул взглядом. Преимущественно туф — сухой и мертвый. Что ж, значит, придется снова вспомнить шахтерскую долю и как следует поработать железом. Я пробью эту стену, вывалюсь по ту сторону, а уж там в любом случае отыщется нормальная дорога обратно к свету и живым людям.

Осторожно пристроил оба кристалла на уступ у стены. Ледяной отсвет Духовного Камня и марево Кварца смешались, отбрасывая на туф причудливые тени. Света от них немного, но чтобы просто видеть перед собой преграду, вполне достаточно.

Перехватив кайло обеими руками, я внутренне подобрался. Что ж, придется еще немного погнуть спину и помахать железом в этой духоте. Не страшно, справимся — главное, что пропуск во второй этап уже добыт, да еще и вместе с невероятным трофеем в придачу.

Развернул плечи и перенес вес на выставленную ногу, готовясь нанести удар.

Только начал замахиваться, как вдруг по ту сторону стены снова раздался знакомый скрежет — шаги. На этот раз они приближались все ближе и ближе, двигаясь к моему каменному мешку.

Я мгновенно замер с занесенным над плечом кайлом, стараясь не дышать.

Шаги остановились напротив. От тех, кто стоял по ту сторону, меня отделял всего какой-то метр вулканического туфа. До слуха донеслись приглушенные голоса. Глухие интонации — слов не разобрать.

Затем голоса смолкли. Повисла тишина. Я стоял неподвижно, вслушиваясь во мрак.

Бум!

Стена содрогнулась. Тупой удар эхом отдался в тесном пространстве каверны.

Бум! Еще один удар. И следом еще.

Ошибиться невозможно — там, за преградой, кто-то со знанием дела орудовал горным кайлом. Свод над головой задрожал, и мелкая крошка с шорохом посыпалась вниз. Порода начала поддаваться под натиском чужого инструмента.

Удар. Еще удар.

«Так что делать? — пронеслось в голове, пока смотрел на осыпающуюся стену. — Просто стоять и ждать? Радостно сообщить, что я здесь?»

Стена продолжала содрогаться. Удары ложились кучно и тяжело, выгрызая породу с пугающей эффективностью. Судя по толщине преграды и тому, с какой легкостью рыхлый туф сдавался под их кайлом, эти неизвестные гости окажутся тут примерно через двадцать минут, а может и меньше.

Я склонил голову, вслушиваясь в звуки за стеной. Бум… короткая пауза… Бум… Ритм немного рваный, а отдача разная. Сомнений не оставалось — по ту сторону орудовали двое, сменяя друг друга, чтобы не терять темп.

Кто это мог быть? Кто-то из таких же претендентов Нижнего Круга? Наверняка. Лавовые трубки пронизывают гору словно кровеносная система, так что моя тупиковая каверна вполне могла граничить с соседним маршрутом, куда спустилась другая пара участников. Видимо, они тоже в какой-то момент уперлись в преграду и решили пробиваться напролом.

Внутренний голос, еще помнящий о перерезанной веревке, шепнул, что лучше затаиться — промолчать, остаться в тени и сперва посмотреть в образовавшуюся щель, кого именно принесла нелегкая. Оценить обстановку, так сказать.

Но с другой стороны… а какой в этом смысл? Мой каменный мешок слишком мал, чтобы в нем можно было спрятаться, а мягкое свечение кварца и Духовного Камня они заметят в ту же секунду, как только выбьют первый сквозной проем. Выбор, по сути, невелик.

— Эй! — крикнул, направив голос в стену.

Удары по ту сторону тут же прекратились. Кайла смолкли так резко, будто работавшие ими люди разом окаменели.

— Вы претенденты из Нижнего Круга? — бросил я в повисшую тишину.

В ответ — ни звука. Ни голосов, ни шороха. Пауза затянулась, став откровенно тяжелой.

Затем сквозь преграду пробился приглушенный мужской голос:

— Да. А ты кто?

— Я тоже. Просто из другой пары, — ответил, стараясь говорить ровно и спокойно. — У меня тут тоже кайло есть. Давайте рубить туф навстречу друг другу, так быстрее пробьемся.

Снова тишина, будто там, за камнем, взвешивали каждое слово.

— Нашел что-нибудь? — вдруг донеслось из-за стены.

Я нахмурился. Интонация, с которой задан вопрос, категорически не понравилась. Слишком уж цепкий, подозрительный и требовательный интерес сквозил в голосе, совсем не похожий на обычную усталость собратьев по ремеслу.

— А вы кто такие? — решил для начала прощупать почву. — Имена? Из чьей вы пары?

Ответом послужило молчание. Лишь конденсат шипел где-то под ногами.

— Эй, оглохли, что ли? Я еще раз спрашиваю, кто вы такие⁈ — с нажимом переспросил, крепче сжав рукоять инструмента.

Там, за слоем туфа, завозились. До моего слуха донеслось бубнение — неизвестные переговаривались между собой короткими фразами, но говорили настолько тихо и неразборчиво, что вычленить хоть одно слово через толщу породы невозможно.

— Так что нашёл-то? — снова донеслось из-за стены, на этот раз куда настойчивее.

Я невольно скользнул взглядом по лежащим на уступе кристаллам. Огненный Кварц эталонного качества и пульсирующий энергией Эпический камень. Рассказывать о подобных сокровищах двум мутным типам, которые даже имена свои скрывают, находясь в вулканических кишках, где любой несчастный случай можно списать на обвал или газ? Нет уж, увольте. Инстинкты самосохранения, вбитые ещё в шахтах Костяного Предела, заработали на полную катушку.

— Да ничего особенного! — крикнул в ответ, стараясь придать голосу максимально разочарованную интонацию. — Так, низкосортную ерунду всякую расковырял. Муть сплошная.

За стеной вновь повисла пауза.

— А чего тогда назад не идёшь? — прилетел новый вопрос. Голос стал куда жёстче, в нём проклюнулась сталь.

«А вот это уже совсем скверные вопросы», — мрачно подумал я, сводя брови. Это совершенно не походило на обычный разговор уставших кузнецов-претендентов, оказавшихся в тупике.

Я предпочёл промолчать. Там, за слоем туфа, снова начались торопливые переговоры, сливающиеся в неразборчивое гудение. А затем…

Бум! Хрясь!

Они снова принялись долбить породу. Удары стали чаще и злее, с явным намерением как можно быстрее проломить оставшуюся преграду.

Странно всё это. Очень странно и предельно подозрительно.

— Ладно, я тоже кайлом навстречу к вам пойду! — громко предупредил я, отступая на полшага.

Голос прозвучал ровно, но внутренне я уже подобрался и напрягся, словно сжатая пружина. Хватка на древке стала каменной. Вслушиваясь в нарастающий грохот чужого инструмента и чувствуя, как меридианы наполняются огненным жаром, я начал мысленно готовиться к чему угодно.

За стеной ухало железо. Я шагнул