загружались внутрь. Дальше начиналась реакция. Контроль осуществлялся через поворотные рычажки и клапаны, регулирующие подачу. По сути, все просто и если точно знать, что и в каком порядке делать, то процесс не представлял сложности. Из-за этого алхимический самовар вряд ли это можно была даже назвать полноценным механизмом, скорее чем-то вроде котла, куда покидали все подряд и оставили вариться на медленном огне, ожидая, когда зелье будет готово.

Но это работало, давало газ легче воздуха, наполняло пеструю оболочку, позволяя шару подниматься в воздух.

— Сволочи! — вдруг донесся снизу пронзительный крик.

Рыжая попыталась подняться, но облаченные в сапожки ножки тоже были крепко связанны, так что не удержалась и повалилась обратно, больно ударившись о ступеньки крыльца.

Сорен громко заржал. В голосе рыцаря бурлило возбуждение от причастности к запуску аппарата, умеющего летать. Он уже понял, что это не магия, и потому испытывал эмоциональный подъем.

— Гады! — не успокаивалась пленница.

Пронзительней вопль разлетелся по округе, заставив несколько ворон на соседних домах вспорхнуть в небо.

— Заткнись! — рявкнул я, высунувшись через край корзины.

И так черт знает насколько все пройдет хорошо, а тут еще своими воплями лезет под руку.

Рыжая заглянула в мое лицо и замолкла, медленно опускаясь обратно на крыльцо. Меня она побаивалась больше рыцаря.

Наведя внизу порядок, я снова обратился к Сорену:

— Давай, отпускай помаленьку! Только медленно, не торопись!

— Да куда уж тут торопиться, — с натугой пропыхтел воин, пропуская между пальцев скользивший канат. Иногда ладони в плотных перчатках сжимались, притормаживая движение и тогда реагируя, корзина замирала, слегка покачиваясь.

Все это напоминало сумасшедший эксперимент с первым воздухоплаванием. Вот только мы были далеко не первыми и точно знали, что летающая штука работает и не должна упасть.

По крайней мере сразу.

Я оценил расстояние до ближайшего дома, покосился на здание Коллегии, в этот момент корзина как раз оказалась на уровне верхнего этажа башенки. Отлично, на такой высоте раньше находился хрустальный шар, еще немного и можно проверить, как поведет себя артефакт в непривычных условиях.

— Давай еще! Трави помаленьку! — крикнул я, на мгновение высунувшись через борт.

А потом быстро оглядел окрестности. Покрытые снегом черепичные крыши домов, курящиеся сизые дымки и невнятный гул голосов со стороны ближайшего трактира, где несмотря на едва переваливший полдень уже вовсю шла гулянка.

Интересно, сколько любопытных глаз сейчас на нас смотрит? После передачи останков летающего пузыря в руки пришлого колдуна, магистрат не мог оставить данный факт без присмотра и наверняка направил на соседние с Коллегией улицы наблюдателей.

Причем наверняка присматривать не сколько за самим шаром, сколько за магом и его деятельностью. После боя в порту и сожженной в заливе эскадры меня начали воспринимать всерьез. Возможно, не со страхом, но точно с опаской. И главным надзирателем наверняка назначили Сыча и его лазутчиков. Теперь шагу ступить без присмотра не выйдет.

Впрочем, плевать, все равно толстосумы из ратуши и воры из гильдии ничего не поймут. Максимум решат, что чародей решил разобраться в принципах работы незнакомой летающей штуки и запустить ее в воздух.

Что в свою очередь может выстроить неплохую цепочку событий. Кто-нибудь из магистрата может задуматься о практическом применении летающего пузыря в практичных целях. Если это будет торговец (а в городском совете в большинстве заседали как раз дельцы и торгаши), то он может примерить воздушный шар в качестве транспортного средства для доставки товаров. Не сразу, но это наверняка произойдет, и в чью-то голову придет подобная мысль. Сначала речь будет идти о близлежащих местах, вроде деревень в округе, затем дойдет и до соседних городов.

Идея приспособить пузырь для доставки товаров по воздуху без риска встречи с расплодившимися на дорогах разбойниками может оказаться столь занимательной, что вызовет интерес у воротил Терниона и они проспонсируют исследования в данной сфере, как в свое время поступили главари пиратского Круга Капитанов Южного Бисера. Только не в военных целях, а в коммерческих. И к кому в таком случае им придется обратиться? Вопрос риторический.

Открывшиеся перспективы создания торгового флота на мгновение захватили дух. Я даже представил, как это могло выглядеть в жизни. Затем вернулся в суровую реальность и встряхнулся. По губам скользнула насмешливая улыбка.

— Первый воздушный флот Терниона, командующий — его светлость командор-адмирал Га-Хор Куэль Ас-Аджар, — проронил вслух и ухмыльнулся.

Нет, теоретический такие работы можно начать, в частности усовершенствовать оболочку, сделать ее вытянутой, придать сигароподобный вид, придумать какие-нибудь несущие винты, алхимический движетель. И вперед, на покорение небесных просторов.

Другой вопрос: а зачем лично мне это нужно? Чтобы делать толстосумов Терниона еще богаче? Чтобы развивать прогресс, выводя способы ведения войны на другой уровень? Ведь рано или поздно об открытии станет известно Закатным Островам и тогда покорение материка начнет происходить в намного ускоренном темпе, чем протекает сейчас.

Сэр Тэлбот Прайс, лорд-протектор Закатных островов, может и та еще сволочь, но не дурак и быстро сообразит, как использовать новинку исключительно в военных целях. Так что ну его нахрен, этот технологический прогресс, лучше займемся магией.

Я обратил колдовской взор на подставку с хрустальным шаром. Под стеклом клубился фиолетовый туман, наполненный силой. От сферы отходила бледная нить, струилась и ныряла в дно корзины, невидимая для простых человеческих глаз. По нити скользили вкрапления лилового, уходя в подвал Коллегии, где скрывалась магическая купель.

Воздушный шар поднялся над черепичными крышами домов на достаточную высоту чтобы заглянуть за пределы городских стен. Открылись заснеженные поля, вдалеке темнела полоса зимнего леса. Четко просматривалась уходящая от города из предместий прямая как стрела дорога. По ней неспешно двигались несколько купеческих повозок и крестьянских телег, направляющихся в разные стороны.

На секунду я ощутил себя словно в компьютерной игре, в стратегии, глядя на карту мира сверху вниз. Странное чувство, но захватывающее.

В отдалении от крепостных стен заканчивали возводить трибуны для предстоящего турнира. Еще недавно похожие на недостроенные остовы кораблей на стапелях верфей, теперь они приобрели четкие очертания законченных построек. Плотницкие артели хорошо постарались, выполнив заказ магистрата в срок.

Шар медленно продолжал подниматься. За трибунами показались натянутые тенты, шатры и палатки. На ветру трепетали знамена наемных отрядов. Кучки людей, отсюда казавшиеся муравьями, толпились и перемещались по утоптанному полю, должной стать ареной будущих схваток.

Вдруг корзина под ногами резко качнулась, повело вбок. Налетел ветер, начав сносить воздушный шар в сторону.

— Стоп! Стоп! Держи! Тяни назад! — заорал я, перегнувшись через борт, мельком подумав, что стоило