Да ещё и кучу Тёмных под себя подмял. Они явно думают, что в одиночку такое не провернуть, и за ней кто-то стоит… Ну то есть Федерация.

— И они не очень-то и неправы так-то…

— Вот пусть товарищ Министр и отдувается. Я так посмотрела — с Высших семь потов сойдёт, если они его попытаются сожрать… А ты переживаешь!

— Конечно, я переживаю! — Вяземский даже чуть возмутился. — Шари же мне всё-таки хоть и приёмная, но дочь. Так что это ты что-то больно спокойная.

— Я просто в неё верю, — пожала плечами апостол. — Девочка молода, но зубаста. И мне скорее Высших жаль, если они к ней не с тем подойдут.

— Ты слишком оптимистична, — поморщился Сергей. — Шари всё-таки ещё и двадцати нет, а её в банку с пауками бросают…

— Она и так в этих банках с перерывом на выходные сидит. Думаешь, если бы она была слабачкой, Тёмные её бы не раскусили моментально?

— А они её не раскусили? — усомнился разведчик. — Как по мне, они там только Тиамат и боятся. И только дело времени, когда они сообразят, что Шари ещё очень юна и наивна.

— Тёмные всё же не настолько безумные, как это принято считать, и на одном только страхе у них всё не держится. А что молода… Вот как будто ты не знаешь, что иногда как раз стоит опасаться молодых. Которые ещё ничего не боятся, не действуют как надо и не знают, чего делать вовсе не принято.

— Старый враг лучше молодого отморозка? — скептически хмыкнул майор. — Ну может быть, может быть…

— И вообще. Мы с тобой, может, уже скоро бабкой и дедом станем…

Вяземского аж перекосило.

— Не нравится тебе зятёк, да? — ехидно поинтересовалась Эрин.

— А должен? Он в два раза старше Шари, Тёмный, скользкий и…

— И он тебе не нравится, — ухмылка девушки стала ещё шире.

— Да, — признался Сергей.

— Эт нормально. Зятья часто родителям жены не нравятся.

— Не у всех в зятьях такие головорезы.

— Вполне обычный житель этого мира, связанный с войной. А на фоне прочих Тёмных, так и вовсе, считай, душка.

— Это если ему верить, что он ни в чём таком не замаран.

— Не замаран, — серьёзно произнесла Эрин. — Я про него вообще-то даже у Тиамат про него спросила. И правда тот ещё скользкий тип — будучи Тёмным, умудрился не ввязаться ни в одно кровавое дело.

— И всё равно он мне не нравится, — мрачно произнёс Вяземский.

— Всё, хорош дуться, как мышь на крупу. С папы моего пример бери — вот ему ты вполне нравишься.

— Это… радует.

— А ещё подумай, какой бы муж Шари тебе понравился и при этом понравился бы ей самой. Какой-нибудь славный паренёк мирной профессии? Для Шари-то? Сам себе веришь? Наша дочь избрала для себя не самый простой путь, и на этом пути ей скорее пригодится не мягкая подушечка, а лишний клинок.

— И всё-таки… — майор, вместе с Эрин смотревший в ночную темноту неба и моря, неожиданно осёкся и моргнул.

Пристальнее вгляделся в темноту.

— Ты чего? — спросила его апостол.

— Ты же в темноте видишь? Вот там ничего нет?

Чёрная жрица посмотрела в ту сторону, куда указывал Сергей, слегка прищурилась.

— Ого, — удивилась девушка. — Ты как их увидел вообще?

— Кого — их? Мне просто какое-то движение почудилось. Так что там?

— Корабли, — ответила Эрин с некоторым удивлением. — Много. Очень много.

— Имперцы?

— Насколько знаю — нет. Южане. Не Южный Предел, а вольные царства, что за ним.

— Это угроза? — насторожился Вяземский. — Может, опять Тёмные кого-то на войну подбили?

— Не знаю… Может быть.

Не слишком определённый ответ. Но разведчику хватило и его.

Вскоре он уже по рации связывался с другими кораблями эскадры. Ещё при выходе в море майор хоть и отверг возможность размещения всего личного состава на имперских кораблях, но посадил несколько пар связистов — на флагманский галеас и арьергардный корабль заместителя командующего, а также на каракки, несущие десант из легионеров. Конечно, была проблема с тем, чтобы держать связь все десять с лишним суток похода по самой банальной причине — батареи штатных армейских раций разряжались примерно за сутки, а для их подзарядки требовалась специальная станция. А выдавать каждому по десятку запасных батарей…

Благо что перед походом отряд снабдили по высшему разряду, включая новенькие рации «моторолла». Да, не штатные армейские, зато качественные и главное — с возможностью подзарядки от обычных павербанков. А что с шифрованием у них было не очень… Так не от кого на Светлояре шифроваться — не знают тут ни радиосвязи, ни тем паче методов её перехвата.

В общем, спустя буквально четверть часа вся эскадра была оповещена о том, что на горизонте появились неизвестные корабли.

Срочно разбуженный адмирал Секст Помпей Гемин к информации от союзников отнёсся серьёзно, к тому же и корабельные маги подтвердили, что с юго-запада наперерез эскадре и правда идут неизвестные корабли. Было очевидно, что при текущих скоростях и курсах утром маршруты двух эскадр пересекутся и что это принесёт никто точно не знал.

У имперцев было дюжина боевых унирем — галер с одним рядом вёсел, похожие не на античные корабли, а скорее на боевые гребные суда времён Средневековья и Нового Времени. На каждой имелось по две баллисты в носу на поворотных платформах, шесть «скорпионов» по бортам, надводный таран-шпирон для абордажа и полсотни бойцов морской пехоты. Кроме того, на каждом униреме имелся штатный маг, способный как поражать противника в бою, так и защищать свой корабль.

Ещё имелась дюжина галер-буксиров. Хоть они и принадлежали военному флоту, вооружены были куда скромнее — одна баллиста, пара скорпионов и десяток стрелков вместо абордажной команды. Магов по штату им в экипаже не полагалось.

Пара парусных каракк — во всяком случае внешне они походили именно на каракки. Крупные парусные корабли с развитыми надстройками на юте и баке, используемые в первую очередь для транспортировки войск. Хотя как боевые корабли они были вполне прилично вооружены — по две баллисты в носу и одной на корме, десяток скорпионов по бортам и две большие марсовые площадки, каждая из которых могла спокойно вместить пяток стрелков. И, разумеется, по