– Выбор есть у всех. Просто не у всех достает сил сделать его.

Уинни вжалась спиной в ствол дуба и решила идти до конца.

– Лорд Флетчер знает? – выкрикнула она в спину егеря, но в этот раз тот даже не обернулся.

Девушка запоздало подумала, что этот вопрос можно было не задавать. Конечно, верный помощник поделился этой информацией с хозяином, как только ему обо всем стало известно. И, конечно, лорд Флетчер умолчал об этом небольшом, но важном моменте во время доверительного разговора в кабинете. И, уж конечно, это прекрасный мотив для убийства.

Уинни молча подождала, пока егерь отъедет на достаточное расстояние, и только после этого бессильно съехала по стволу прямо в траву, не переставая при этом судорожно сжимать в кармане кулак со своей странной находкой.

* * *

– Мне нужно узнать, что это за металл, – заявила вместо приветствия Уинни, стоило аптекарю Библлу распахнуть дверь.

На нее было страшно смотреть. Расстояние от Ланкастер-Хауса до Пемберли она проделала за рекордные две четверти часа. Волосы у нее были всклокочены, платье – усыпано репейником, а на щеке красовалась свежая алая царапина. Правую руку Уинни держала перед собой ладонью вверх, демонстрируя аптекарю тусклый маленький покореженный кусок металла.

Всегда невозмутимый друид окинул нелепую фигуру нечитаемым взглядом поверх маленьких кругленьких очков, потом жестом фокусника выхватил из нагрудного кармашка белоснежный носовой платок и аккуратно принял предложенный для исследования предмет.

– И вам доброго денечка, – проворчал он, еще раз окидывая взглядом Уинни. – Мне уже рассказали о вашем феерическом перевоплощении в женщину. Это многое объясняет… Вижу, успокоительные капли не помогли… И не забудьте привязать лошадь.

Уинни, уже вознамерившаяся проскользнуть в аптеку, хлопнула себя по лбу и скатилась с крыльца, чтобы привязать Красавицу к ближайшему дереву. Затем, грохоча каблуками, она снова взлетела на крыльцо и ворвалась в заставленное всякими склянками помещение, боясь пропустить все самое интересное.

К ее огромному разочарованию, достопочтенный мистер Библл оставил тряпицу с предметом на столе и принялся спокойно возиться с заварочным чайником и чашками. Уинни запустила пятерню в волосы и взмолилась:

– Мистер Библл, умоляю вас! Не могли бы вы отложить свое гостеприимство на потом?

Лекарь вернул на место крышку чайника, обстоятельно вытер ладони о небольшое полотенчико в цветочек и, совершенно не обидевшись, пожал плечами.

– Судя по вашему волнению, вам и правда приспичило, и вы не отстанете. Ну-с, приступим, – промурлыкал он, обращая свое внимание на металлический предмет на салфетке.

Он взял со стола длинный пинцет, подцепил кусок металла и как следует пригляделся, глубокомысленно кивнул сам себе и направился к стеллажам, заставленным всякой дребеденью вроде старых книг, колб и склянок. К ужасу Уинни, здесь даже был настоящий человеческий череп. Мистер Библл, порывшись на полках, извлек небольшое блюдечко и увесистую банку, содержимое которой было для Уинни тайной. Затем он ловко опустил предмет на середину тарелки и извлек из ящика стола небольшую лопаточку. Ловко отвинтив крышку банки, лекарь принялся проворно намазывать на предмет субстанцию странного вида.

– Что вы делаете? Что это за препарат? Долго ждать? Какой должна быть реакция?

Уинни буквально сгорала от нетерпения, пыталась заглянуть за плечо аптекаря, но тот оставался равнодушным к ее расспросам и мельтешению. Он склонился еще ниже над столом, поправил маленькие очочки, съехавшие на кончик носа, и продолжил свое дело.

Закончив, мистер Библл удовлетворенно кивнул и глянул на старомодные часы на противоположной стене.

– Пяти минут, я думаю, будет достаточно, – сказал он сам себе и спокойно уселся на массивный деревянный стул, не выказывая никаких признаков волнения. – И все-таки, не желаете ли чаю, мисс?

Вместо ответа Уинни взвыла и, заломив руки, забегала по небольшому помещению аптеки, пытаясь унять нетерпение. Она два раза обежала прилавок, зацепилась ногой за стоявшее тут же ведро с углем, с диким грохотом упала на пол и наконец затихла, потирая ушибленное колено.

– А я выпью чашечку, пожалуй, – невозмутимо заявил друид и придвинул к себе поближе пузатый чайник, чашку и тарелочку с печеньем, стоявшую на середине стола.

Уинни уселась на полу и воскликнула:

– Мистер Библл, сжальтесь! Я обещаю вам целый фунт вкуснейшего печенья и сколько угодно чая, только поведайте, в чем же суть вашего эксперимента!

Аптекарь спокойно плеснул в тонкостенную фарфоровую чашку молока, потом налил в нее горячую янтарную жидкость, взял печенье и с удовольствием надкусил его, закатывая глаза от удовольствия.

– Не спешите, мисс, – прошамкал он с полным ртом и покосился на часы. – Через три минуты я удовлетворю ваше любопытство, а пока выпейте чаю и успокойтесь. А хотите, я вам чего покрепче налью?

– Не надо мне покрепче, – пробухтела смирившаяся Уинни и, кряхтя, похромала к столу, где старый друид уже наполнял для нее чашку.

Она села на краешек стула, пригубила чай и уставилась на тарелочку в центре стола, на которой лежала ее находка, вся перемазанная непонятной дрянью.

– Серой пахнет, – пробормотала она, жадно втягивая ноздрями воздух.

Лекарь удовлетворенно кивнул.

– Вы правы. Основной компонент этой мази – обычная сера. Очень эффективное средство, мое изобретение. Хорошо помогает против любой кожной дряни, будь то сыпь или воспаление.

Уинни торопливо замахала на него и чуть не подавилась чаем. Лекарь был единственным, о ком она вспомнила, несясь на всех парах в деревню со своей находкой, но визит становился для неугомонной эльфийки невыносимым. Оставалось надеяться, что результат не разочарует и подтвердит ее догадки.

– Помнится, прошлой зимой у старого кузнеца Смоллета вскочил огромный прыщ на носу… – не унимался Библл.

– Пять минут прошло! – прервала его Уинни, пожирая глазами тарелку посреди стола.

Лекарь спокойно кивнул, отставил в сторону чашку с чаем и придвинул к себе тарелку. Потом ухватил кусок металла щипцами и чистой тряпицей начисто стер жирную мазь. Затем он присмотрелся и остался удовлетворен результатом.

– Что и следовало доказать. Посмотрите сюда, мисс.

Уинни послушно наклонилась и уставилась на металл, зажатый щипцами.

– Видите?

– Металл потемнел, – сказала она и перевела взгляд на Библла.

Тот кивнул.

– Теперь дайте руку.

Уинни подставила ладонь, и аптекарь уронил ей в руку потемневший предмет.

– Сожмите.

Уинни сжала ладонь и замерла. Мистер Библл хитро прищурился.

– Что скажете?

Уинни нахмурилась и пробормотала:

– Металл очень быстро нагревается.

– Именно. – Библл снова поправил очки и отложил щипцы в сторону. – Металл вступает в реакцию с серой и темнеет. И температуру проводит быстрее других металлов. Так что ошибки быть не может. Это серебро.

Уинни сжала кулак крепче и побледнела, а от добродушия лекаря не осталось и следа. Он