что лезвие едва не сломалось. Уинни сжала зубы, быстро вытерла вспотевшую ладонь о платье и удвоила усилия, рассыпая вокруг мелкие пахучие щепки.

Спустя несколько минут ковыряний ее усилия были вознаграждены. Она в последний раз провернула лезвие, и…

– Позвольте узнать, чем это вы тут заняты, мисс Эйр.

От неожиданности Уинни подпрыгнула на месте и замерла, боясь оглянуться. Однако делать было нечего. Ее застали на месте преступления, и нужно было как-то выкручиваться. Она быстро сжала в кулаке свою находку и повернулась на голос, надевая на лицо самое невинное выражение из тех, какими часто пользовался Лилу. Но, судя по саркастичной улыбке егеря, наблюдавшего за ее действиями, вальяжно привалившись к стволу соседнего дерева, приемчики беса на него не действовали.

– Вы меня напугали! – вместо приветствия бросилась в нападение Уинни, меняя тактику на ходу и лихорадочно соображая, как теперь быть.

– Думается мне, что вы не из пугливых, – усмехнулся еще шире Верджил. – Не уводите разговор в сторону. Что вы тут делаете?

Уинни фыркнула и демонстративно отвернулась, возвращаясь к прерванному занятию. Она снова взялась за ножик и упрямо продолжила ковырять кору. Верджил, убедившись, что объясниться упрямая эльфийка не собирается, решил подойти сам. К этому времени Уинни как раз успела вырезать на стволе корявое сердце и принялась за инициалы, начав с буквы «Г».

– «Г»? – хмыкнул егерь. – Хотите убедить меня, что вы настолько пылаете чувствами к кому-то, чье имя начинается с этой буквы, что вам не терпится испортить дерево? А те, которые растут рядом с поместьем, вам чем не подошли?

Уинни вздохнула и, заботливо сложив ножик, опустила его в карман к своей находке. Потом она снова повернулась к Верджилу и вместо ответа невинно похлопала глазами. Верджил выгнул бровь и повел носом, точно вынюхивая что-то.

– За кого вы меня принимаете, мисс Эйр? – ласково спросил он Уинни, чем заставил ее буквально прирасти к земле. – Я чую ложь за версту.

– Раз так, что же вы не поняли, что перед вами женщина, а не мужчина, – поддела его Уинни, полагая, что лучше вызвать в берсерке ярость, чем подозрительность.

– Лучше выкладывайте сразу, зачем вы тут крутитесь! – рявкнул Верджил, не давая сбить себя с толку.

Уинни сдалась, запоздало сообразив, что этот разговор абсолютно точно будет передан графу.

– Здесь погибла леди Флетчер?

Верджил не ответил, однако его вертикальные зрачки дрогнули, как капли ртути. Хотя, возможно, Уинни просто колотило от страха и ей померещилось.

– Вы ходите по чертовски тонкому краю, мисс, – проговорил егерь.

В голосе его не было угрозы, но эльфийка поежилась.

– Откуда такой интерес?

– Я по натуре любопытна. Меня много чего интересует. – Уинни снова простодушно развела руками. – Я задаю в день по сотне вопросов. Вот, например: много ли зверей водится в лесу вокруг поместья?

Верджил подозрительно покосился на Уинни, но никакого подвоха в ее последнем вопросе не усмотрел, поэтому все же решил удостоить ее своим ответом.

– В лесах полно живности, мисс, – произнес он, продолжая рассматривать невинную физиономию Уинни. – Лисы, зайцы, олени… волки.

– Я слышала, эти леса славятся тем, что в них водятся необыкновенно крупные волки.

– Не только крупные, но и весьма клыкастые и свирепые. – Верджил широко ухмыльнулся. – Их любимое лакомство, кстати, – любопытные ушастые гувернантки, шляющиеся по лесу после заката и задающие слишком много вопросов.

Он громко расхохотался, увидев выражение лица Уинни, которая поняла, что над ней жестко подшутили. Она обиженно засопела, а Верджил, отсмеявшись, благодушно посоветовал:

– Не стоит верить в байки, которые рассказывают в деревне, мисс… Хотя волки в лесу и правда водятся.

– А на кого охотились в день гибели леди Флетчер? – как бы невзначай поинтересовалась Уинни.

Верджил спрятал улыбку и отошел подальше. Эльфийка привалилась к стволу дуба – ноги от напряжения ее не держали. Егерь как следует размял плечи и пересек поляну туда и обратно, но все же без ответа и в этот раз не оставил.

– В тот день гости графа и графини охотились на косулю, – отозвался он, явно старательно дозируя информацию.

– Высоковато для косули, – пробормотала Уинни, косясь на порезы на коре дуба.

Верджил вскинулся.

– Вы что-то сказали?

Уинни не обольщалась на его счет. Как бы далеко тот ни находился, со слухом у берсерков полный порядок. Уинни услышали, это было понятно по тому, как сузились глаза егеря.

– Да так, ничего… А где в момент выстрела графа были вы?

– Слишком много вопросов для скромной гувернантки. Вы на что-то намекаете?

Уинни устало повела плечами и решила, что терять ей больше нечего. Верный защитник графа все равно передаст этот разговор своему хозяину слово в слово, это лишь вопрос времени. А сейчас, возможно, удастся выведать что-то стоящее. Особенно если вывести несдержанного на эмоции берсерка из себя.

– Говорят, леди Флетчер частенько захаживала к вам в сторожку, но я слабо верю в это. Вы производите впечатление верного графу существа, и в моей голове не укладывается, как вы могли предать его. А главное, как лорд Флетчер, человек неглупый, мог этого не замечать, – выдала она.

Когда не знаешь, что говорить, остается только говорить правду.

Верджил все так же молча продолжал смотреть на Уинни, не собираясь облегчать ей задачу. Уинни вздохнула, попинала носком сапога огромный, выпирающий из-под земли корень и сдалась.

– Так что же все-таки произошло?

Верджил едва заметно покачал головой, словно изумляясь тупости эльфийки.

– Если вы понимаете степень моей преданности графу, то должны также понимать, что содержание нашего с вами разговора станет ему известно, как только милорд вернется в поместье, – ровно проговорил он.

– Я понимаю, – не стала возражать Уинни, получив ответ на свой молчаливый запрос и чувствуя, как все внутри оборвалось. – И все же ответьте.

– Или вы непоправимо глупы, или у вас есть веские причины для таких расспросов. Я склоняюсь ко второму.

Уинни сжала зубы, но ничего на это замечание не ответила. Верджил вздохнул.

– На ваши вопросы лучше и яснее ответил бы мой бывший помощник Эмиль Вольтре, но мертвецы не очень-то разговорчивы, не находите?

Эльфийка встрепенулась.

– Так леди Флетчер навещала Эмиля Вольтре, а не вас?

Верджил покачал головой и направился к своей лошади, мирно щиплющей траву неподалеку. Солнце за время их разговора проделало большой путь и легло прямо на верхушки деревьев.

– Леди Флетчер тяжело было перечить, особенно в последние дни жизни, так что, можно сказать, у бедняги не было выбора… Хотя…

Верджил, не оборачиваясь, молниеносным движением расправил хлыст и оглушительно щелкнул им в звенящей тишине. Уинни от неожиданности чуть не оступилась, а берсерк обернулся через