Соловью в это время прилетело от рыси. Та прыгнула ему на левое плечо и успела достать клыками до мяса.

— Сука! — рявкнул Соловей сквозь зубы и тут же подставил под висящую на нём тварь левый клинок снизу. Рысь насадилась рёбрами на лезвие, и пока она билась проткнутая, правый клинок вошёл ей под лопатку. Тварь обмякла на железе. Соловей стряхнул её обратным движением, и с клинка на хвою сошла длинная кровавая клякса.

С обочины на Соловья вышла гончая. Высокая, в человеческий рост, с длинной мордой и прижатыми к черепу ушами. В правой лапе — короткая кривая сабля. На предплечье мерцала бледно-голубым магическая печать.

Соловей увидел печать и остановился.

— О-па, — сказал он.

И в этот момент гончая прыгнула.

Толкнулась задними лапами от хвои так, что хвоя за ней вскипела. Сабля пошла наискось сверху вниз, в правое плечо Соловья. Соловей подставил оба клинка крестом, лезвия зазвенели в один длинный визг, и гончую отбросило в сторону. Она мягко приземлилась на четыре лапы и сразу пошла снова.

Эта тварь дралась как зверь и как человек одновременно. Шла на двух, рубила саблей по-фехтовальному, а в моменты, когда теряла равновесие, опускалась на четыре, бежала боком, заходила сзади и снова поднималась с клинком уже на новой дистанции. Усиление на её предплечье вспыхивало и гасло чаще, чем у Соловья. Она была быстрее.

Они сошлись трижды.

В первой стычке Соловей встретил левым клинком, отбив саблю в сторону. Правым ткнул в ответ, не достал. Гончая ушла под удар, опустилась на четыре, проскользнула Соловью под рукой и поднялась уже за его спиной.

Второй обмен пришёл ему в спину. Он развернулся, успел подставить правый клинок, сабля скользнула по железу к гарде, и в этот момент гончая свободной лапой полоснула когтями ему по бедру. Штанина лопнула, и по бедру тут же пошла густая тёмная кровь.

Соловей ухмыльнулся.

— Ты гляди-ка… Зубастая тварь…

Скоростью третий размен он бы уже не выиграл. Магический резерв уже догорал, а у твари усиление мерцало ровно и обильно, как у бойца, который только-только вошёл в драку.

И тогда Соловей сделал то, чего делать не должен был ни один опытный фехтовальщик. Он медленно опустил правый клинок и уронил руку вдоль тела, будто получил серьезное ранение. Затем шагнул назад одной ногой, перенёс вес на левую и чуть припал на бедро, словно правая нога его уже не держала. Со стороны это выглядело так, будто у мужика отказала рука, подломилось колено, и сейчас он осядет на землю сам, без посторонней помощи.

И гончая повелась.

Гончая прыгнула на него всем длинным телом, занося саблю наискось в открытую шею, и в этот миг магическая татуировка Соловья вспыхнула.

Усиление на левом предплечье полыхнуло до плеча и выело весь остаток ресурса. Левый клинок ушёл снизу вверх навстречу прыжку и встретил тварь под нижней челюстью. Лезвие прошло череп изнутри и вышло над макушкой. Сабля гончей всё-таки вошла Соловью в плечо на полпальца и там остановилась — у твари уже не было руки, чтобы дожать.

Тяжёлая туша обвисла на клинке. Соловей стряхнул её одним рывком, и гончая упала ему под ноги мордой вниз. Сабля выпала из лапы.

Соловей постоял секунду над убитой, тяжело дыша через нос. Потом поднял правый клинок, который якобы отказал, и сплюнул на землю рядом с тушей.

— Жаль тебя, дурёха, — сказал он трупу. — Молодая ещё… на такой приём повелась.

Соловей поднял голову.

Марек уже стоял у второго фургона, опираясь рукой на борт, и тяжело дышал. У ног его лежало тело старшего каравана — связанное, без сознания, но живое. Двух последних химер не было. Видимо, ушли в лес, едва маг с косой развалился на две половины. Или Марек их добил — Соловей не видел, так как был занят гончей.

Игорь медленно сел, хватаясь за плечо. Лицо бледное, на скуле ссадина, в волосах застряли иголки, но глаза живые.

— Капитан… — выдохнул Игорь.

Голос у мальчишки был хриплый.

— Цел? — не оборачиваясь спросил Марек.

— Цел… Кажется. Плечо вроде на месте.

— Пошевели пальцами.

Игорь пошевелил. Поморщился, но пошевелил.

— Шевелятся.

— Значит, цел, — сказал Марек. — Просто ушиб. День поноет, потом отпустит. Соловей?

— Жив, капитан. Только потрепали.

— Сильно?

— Терпимо. — Соловей чуть передвинулся, прислонился к борту телеги поудобнее. — В плечо словил саблей. И по бедру эта тварь меня когтями приласкала. Но руки-ноги все на месте.

Марек наконец обернулся. Взглядом прошёлся по Соловью сверху вниз, отметил тёмное расползающееся пятно на плече, разорванную штанину, кровь на сапоге.

— До деревни дотерпишь?

— Обижаешь, капитан. Я в Прибалтийскую всё взятие Нарвы с тяжёлым ранением провёл. А тут пара царапин.

Марек хмыкнул. Тем временем Игорь смотрел на них обоих по очереди и медленно соображал, что сидит на земле живой среди трупов.

— Что… что это вообще было? — спросил он наконец. — Кто это?

— Контрабандисты, — коротко ответил Марек.

— А остальные где? Их, вроде, больше было

— Да в лес ушли, как обоих магов потеряли.

— Догонять не будем? — спросил Соловей, хотя всем видом показывал, как ему этого не хочется.

— Чёрт с ними, — Марек мотнул головой. — На своих мы химер всё равно не догоним.

— Логично. — Соловей помолчал, поморщился, сдвигая раненое плечо, и продолжил. — Только всё равно не пойму, капитан, чего они так озверели. Ну, контрабандисты. Заплатили бы большой штраф, в худшем случае годик отсидели. Помирать-то зачем? Татуировки наши они видели, не дураки же — понимали, что скорее всего проиграют.

Марек ответил не сразу. Сначала молча посмотрел на тело мага с косой, разваленное у фургона, потом перевёл взгляд на сам фургон.

— Может, на внезапность понадеялись, — сказал он наконец. — А может, у них просто другого выбора не было. Сейчас и узнаем.

Капитан оттолкнулся от борта и пошёл к первой телеге.

Полог был стянут крестом дешёвой пеньковой верёвкой, какой стягивают мешки на рынке. Марек поддел верёвку клинком, и она лопнула с сухим щелчком. Он взялся за край полога обеими руками и рванул.

Тяжёлая ткань сошла с фургона разом и упала к ногам капитана.

Марек заглянул внутрь, несколько секунд просто молчал, после чего выдохнул:

— Твою же мать…

……..

Друзья, постараюсь успеть сегодня и вторую главу выложить, но не факт, что получится. Если что, выложу ее завтра:)

Глава 16

Перед бурей

Я несколько секунд смотрел на рыжую. Лиса, видя, что я не отвечаю, тоже не торопилась.

Источники Розы, значит… Вот это сюрприз так сюрприз.

Мне показалось,