— Но…

— Доверьтесь мне, Лирида.

Профессор протянул мне раскрытую ладонь. Не стесняясь Антуана, я вложила в нее свою руку и позволила Мору подвести меня к темноте, которую не разгоняли даже световые шары.

— Шагайте. Не бойтесь.

— Лирида, — в голосе Антуана дрожало напряжение вперемешку с волнением. – Что ты делаешь?

Я обернулась, с недоумением посмотрела на товарища. Он что, не слышал, что сказал профессор? Здесь, похоже, тайный проход!

Хотела сообщить об этом вслух, но вдруг поскользнулась на чем-то. Каблук будто угодил в грязь, и я полетела вниз. Глаза видели лишь черноту, и разум поверил им: я точно падала в пропасть!

Взвизгнула, зажмурилась… Но быстро поняла, что ничего не изменилось. Я сидела на земле и пока еще была жива.

— Откройте глаза! Скорее! – встряхнул меня за плечи Мор.

Мне так хотелось ухватиться за его руку, попросить не отпускать. Было ужасно страшно, и только профессор казался чем-то постоянным, надежным.

«Я так рада, что вы со мной», — подумала я с благодарностью, а когда открыла глаза, первым, что увидела, была горькая улыбка Мора.

А за его спиной…

— Лирида! Уходите отсюда! Бегите!

— Проклятье, — протянул Антуан, который, похоже, уже стоял за мной.

Мы оба смотрели на огромное исчадие. Его тело усеивали светящиеся желтые глаза. У чудища не было ни рук, ни ног – только десятки щупалец, что теперь обвивали бедняжку Нотт.

Она плакала, пыталась вырваться, но ее тело больше чем наполовину погрузилось в вязкое тело исчадия.

— Он ее впитывает?! – от отвращения желудок подпрыгнул к горлу. – И что делать?!

— Торопиться, — твердо ответил профессор. – Если не поспешить, от Нотт и волоска не останется.

— А вы умеете вдохновить, профессор, — нервно усмехнулась я и поднялась.

На ладонях уже складывала магические сети. Главное – хорошенько прицелиться и не попасть по Нотт.

Антуан времени не терял. Увидев, что я готовлюсь к бою, вскинул меч и ринулся на монстра. Я затаила дыхание, когда Антуан в прыжке взмыл в воздух и замахнулся для удара. Такое увесистое оружие могло бы отсечь треть от плоти исчадия всего за раз!

— Нет!!! – срывая голос, закричала Нотт.

Она сделала это с таким отчаянием, что я похолодела изнутри, а Антуан потерял концентрацию. Щупальце монстра легко ударило его в живот и откинуло к стене.

— Зачем ты это сделала?! – я метнула заклинания в исчадие. Хотела уже перевести взгляд на Нотт, но тут кое-что заметила…

В местах, где мы ранили чудище, на его теле выступала бурлящая зеленоватая жидкость. Пещера с низким потолком наполнилась отвратительной вонью, от нее у меня защипало глаза.

Но хуже всего было Нотт, нога которой соприкоснулась с ядовитым веществом. Нотт взывала от боли, точно зверь, угодивший в капкан. По ее раскрасневшемуся лицу текли горючие слезы.

— Прости, — обронила виновато я и помотала головой. – Прости-прости! Я буду осторожнее!

Пообещала, а сама внутри себя кричала от паники.

Как?! Как быть осторожнее, когда тело Нотт наполовину в этой мерзости?!

— Остановитесь! Не надо! – рыдала она, будто не слыша меня.

И я бы хотела остановиться, перевести дух и хорошенько подумать… Что делать?

Но время неумолимо таяло, и платой за нерасторопность могла стать невинная жизнь.

— Антуан! Бей его сзади! Попытаемся высвободить Нотт!

— Нет-нет-нет!

Я старалась не слушать. Эти отчаянные вопли, просьбы остановиться только будоражили душу, заставляли сомневаться. Нельзя поддаваться! Нужно действовать!

— Осторожнее! – посоветовал Мор, который стоял позади меня в паре шагов.

— Лучше бы помогли! – огрызнулась я и тут же прикусила губу.

Мор ослаб после всего, что случилось. Может, потому и не может сражаться?

— Лирида, не рубите с плеча. Посмотрите. Все удары разбрызгивают в округе яд.

На ладонях клубились готовые к атаке чары, но я послушалась. Замерла, пригляделась… И помимо луж яда на полу и израненной Нотт увидела то, что раньше не замечала.

— Антуан, стой!!!

Вместо того, чтобы обрушить меч на одно из щупалец, Антуан отвел клинок в сторону. Оно просвистело в воздухе, рассекая пустоту. Увернувшись от удара щупальца, Антуан уставился на меня и раздраженно спросил:

— А теперь что не так?!

Вместо ответа я дрожащей рукой указала на пол. Там, почти полностью погруженный в тело исчадия, еле дышал Гаат.

83

Вот почему Нотт кричала. Вот почему каждый удар нужно было взвешивать и просчитывать. Мы могли убить Гаата еще до того, как это сделало бы исчадие! Из склизкой плоти выглядывало лишь лицо второго близнеца. Если на него случайно брызнет яд, Гаат точно не выживет. Он и без того уже едва дышал.

Антуан оказался смелее меня. Он отбросил в сторону меч, упал на пол перед Гаатом и попытался вытянуть того из исчадия. Гаат никак не реагировал, а Антуан лишь бесполезно ранил руки ядовитой кровью. Она же прожигала ткань на брюках и разъедала колени.

— Профессор… Я не знаю, что делать, — задушено прошептала я.

Не смотрела на Мора, но знала, что он сейчас глядит только на меня.

— Как их спасти? Зачем Лоркраф делает это?!

— Думаю, он хочет узнать, на что вы способны. Хочет видеть, на что обменяли его идеальную жизнь и свободу.

Мор говорил холодно и строго, чеканя каждое слово. Он будто знал, что однажды Лоркраф так и поступит.

— Он испортил жизнь мне, а теперь собирается повторить трюк с вами. Не позволяйте ему это сделать.

— Но как… Как я могу что-то исправить?!

На глазах выступили слезы. Не могла без них смотреть на то, как Антуан бесполезно пытается вытащить Гаата, как медленно умирает Нотт.

— Лирида, вы сильнее, чем думаете. А если кажется, что что-то не получится, помните, я всегда на вашей стороне. Всегда.

Я вскинула на Мора заплаканные глаза. Показалось, что время замерло. Все, кроме нас, застыло. Исчезли звуки, померкли и без того тусклые краски.

— Я выбрал вас девочкой в ученицы…

Он положил руку мне на макушку. Добрый, мягкий жест.

– Я трепетал перед будущим оракулом Пустоши. Я был в восхищении от девушки, в которую вы превратились…

Рука Мора сместилась на мою щеку. В этом уже было что-то нежное. Романтичное. Как и в глазах профессора, которые смотрели с обожанием.

— Я влюбился в вас, Лирида. В смелую, упорную и