…но я не могла забыть его слов.

Аниса, живи. Дыши. Люби. Радуйся каждому дню, каждой минуте своей жизни.

Всегда твой…

Он знал, что умрет. Знал – и все равно продолжал бороться. Ради меня, ради будущего, которого никогда не увидит.

Я выдохнула и подняла голову, смело глядя в глаза своему отражению: прошлому, настоящему.

Джеймс боролся. Поэтому я должна победить.

Глава 34. Винсент

У страха ноги длинные, а у совести – руки.

Народная поговорка Таррвании

Предместья Сарркара

946 год правления Астраэля Фуркаго

Кровавый закат растекался по горизонту, словно сама империя запечатывала небосвод. Я шел между рядами палаток военного лагеря, вдыхая запахи угля, мяса и пота. Солдаты собирались небольшими группами вокруг костров, поглощая свой вечерний паек. Завтра мы встанем лагерем еще ближе к столице. К дому. Хотя слово «дом» давно утратило для меня первоначальный смысл.

Мое тело двигалось механически, шаг за шагом, пока разум метался в клетке мыслей, как загнанный зверь. Аниса сейчас готовится к ужину с императором. Я должен сопроводить ее. Это моя обязанность. Жизнь принца сплетена из таких обязанностей, как цепь, – звено за звеном.

Беспокойство разъедало меня изнутри. Я не мог даже присесть, чтобы перевести дух. Тысячи маленьких игл впивались в мышцы при каждом шаге. Меня буквально трясло от напряжения, от невысказанных слов, которые скопились под отполированной годами маской.

Вокруг сновали солдаты и офицеры, и каждый раз казалось, что стоит протянуть руку – и я почувствую тепло живого существа. Но даже так никто из них не смог бы услышать мой внутренний крик.

Одиночество. Вот что сопровождало меня всю жизнь. Оно стало моим верным спутником с того момента, как я осознал, кем являюсь. Наследник императора. Будущий правитель. Мальчик, у которого есть все – кроме права показывать слабость.

Иногда я смотрел на подданных и завидовал тому, как они могли просто жить. Любить. Ошибаться. Выбирать свой путь. Мне же оставалось лишь идти по дороге, вымощенной чужими ожиданиями.

– Ваше высочество! – Голос, прорезавший мои мысли, заставил меня вздрогнуть. – Не окажете ли нам честь присоединиться?

Я обернулся. Небольшая группа солдат собралась у костра. Я узнал их предводителя – капитана передового отряда, с которым мы брали Черное Крыло. Хорошие воины, преданные империи.

– Благодарю за приглашение, – как всегда вежливо ответил я.

Солдаты почтительно подвинулись, освобождая место, и у меня в руках тут же оказалась кружка с горячей похлебкой.

– Почту раздают, – сказал капитан, кивнув в сторону взлохмаченного гонца с кожаной сумкой через плечо. – Первый раз за две недели. Все ждут новостей из дома.

Я кивнул, делая глоток похлебки. В нее будто добавили ягоды, терпкие и сладкие одновременно. Гонец подошел к нашему костру и начал выкрикивать имена.

– Лорис! Карн! Муртон! Эйдан!

Среди названных был молодой солдат, сидевший напротив меня, – коренастый парень с веснушками и рыжеватыми волосами. Его глаза загорелись, когда он получил письмо. Он прижал его к груди на мгновение, прежде чем развернуть.

Я наблюдал, как менялось его лицо, пока он читал. Сначала радость, потом удивление, а затем… Тень пробежала по его чертам, рот скривился, и прежде чем солдат успел взять себя в руки, крупные слезы покатились по его щекам.

– Эй, Муртон, что случилось?

Тот не ответил. Его плечи дрожали. Он пытался сдержаться, но горе оказалось сильнее.

– Плохие новости из дома? – осторожно спросил капитан.

– Я… – Муртон поднял взгляд. В его глазах мешались радость и боль в каком-то невыносимом сочетании. – У меня родился сын. Третий.

По кругу прокатился вздох облегчения. Кто-то похлопал Муртона по плечу.

– Да это же повод для празднования, дружище!

– Мои поздравления! Как назвали малыша?

– А как жена и старшие? Все здоровы?

Муртон смотрел на них так, словно не понимал, о чем они говорят. Потом взглянул на письмо.

– Гарен. Его зовут Гарен, – произнес он тихо. – Но Торенал… Торенал не выжила.

На мгновение затих даже треск костра.

– Боги, Муртон… – прошептал кто-то.

– Письмо от матери, – продолжил солдат, глядя на дрожащий в руках листок. – Она пишет, что роды были тяжелыми. Торенал потеряла слишком много крови. Она держалась три дня, надеялась дождаться вестей от меня… – Его голос сорвался. – Я должен был быть там. Я обещал ей вернуться до родов.

Я сидел неподвижно, ощущая, как чужая боль резонирует с моей собственной. Муртон уставился на пламя костра невидящим взглядом.

– Моя мать сейчас с детьми. Со всеми тремя. Она больна, ей тяжело. Пишет, что будет ждать меня в доме дяди…

– Когда отправлено письмо? – спросил капитан.

– Семнадцать дней назад. – Муртон сглотнул. – Они уже там. Уже целую неделю. А я даже не знал… Я думал о Торенал, представлял, как обниму ее, увижу ее живот, почувствую, как шевелится ребенок. А она уже… она уже…

Он не смог закончить. Никто не произнес ни слова. Что тут скажешь? Какие слова утешения могут облегчить такую боль?

Я смотрел на Муртона и видел отражение собственной души. Обычный солдат, который пошел на службу, чтобы обеспечить семью. Который сражался за империю, за будущее своих детей. И вот он сидит здесь, далеко-далеко от дома, когда самое дорогое, что у него было, уже потеряно.

А ведь мы не так уж и отличаемся друг от друга, этот солдат и я. Оба не вольны выбирать свой путь. Разница лишь в том, что его цепи сковал долг, продиктованный любовью и необходимостью, а мои – кровь, текущая в моих жилах.

Но даже в своих оковах он сейчас свободнее меня. Через несколько дней мы достигнем столицы, и он сможет взять положенный отпуск. Отправится в деревню дяди. Похоронит жену. Обнимет своих детей. Будет оплакивать потерю и жить дальше.

А что остается мне? У меня нет никого, кто действительно знает и понимает меня. Дагадар была последней, кто видел меня настоящего. А теперь ее нет.

Внезапно меня охватило непреодолимое желание найти Милинафа. Моего дракона. Единственное существо, связанное со мной узами, которые не смог разрушить даже император. Мне нужно было почувствовать это тепло, пока тьма не поглотила меня полностью.

– Прошу прощения, – произнес я, поднимаясь. Лицо мое уже приняло привычное выражение. Та самая маска, которую я носил на всех приемах, парадах и встречах. – Долг зовет. Мои соболезнования, Муртон.

Солдаты кивнули – все, кроме Муртона, который продолжал смотреть в огонь. Я хотел сказать ему что-то еще. Что-то важное и настоящее. Но слова застряли в горле.