добровольцев. – Элт водил по карте, ставя пометки крохотными серебряными гвоздиками. – Но для начала постараемся отбросить их орудиями дальнего боя. Сколько, ты говорил, есть метательных?

– Сейчас примерно пятьсот единиц, – ответил ему носатый старик в броне.

– Отлично. Устанавливай по две на каждом малом форте.

– Генерал Элт, – громко позвал Ремус. – К вам сын и барон Паиониа с донесением от императора.

– Почему не гонцом… стоп, что? – Элт обошёл закованных в доспехи мужчин и замер, глядя на сына. – Бэл, сынок… но ты…

– Я прибыл добровольцем, отец. Не могу спокойно жить, зная, что ты здесь и сражаешься за нашу Империю.

Позади генерала раздался одобрительный шёпот.

– А как же сестра?

– Она отправилась к горцам.

– Тётя?

– Осталась в Варате. А где мама?

– Приболела, сынок, и уже уехала к анкорцам в лучший госпиталь Нарадвелл.

– Что ж, тогда мы вдвоём, как прежде.

– Да, дорогой. – На лице отца отобразилась мука. – Ты ещё так молод.

– Достаточно взрослый, чтобы отправить в гости к Вселенной парочку кочевников. Не переживай, приключения… закалили меня.

– Ты обязательно всё мне расскажешь, но не сейчас. Ты хочешь присоединиться к нам? – Элт подошёл ближе и приобнял сына.

Бэл бросил взгляд на стол и на мужчин, всем сердцем желая остаться с отцом, но он понимал, что такой шаг может подорвать генеральский статус: Бэл не имел звания, завоёванного в бою.

– Нет, я пойду в лагерь новобранцев, где мне и место. Когда заслужу стоять рядом с вами, тогда и посмотрим.

Снова одобрительный шёпот и довольные улыбки. Благосклонность отца не ускользнула от внимательных глаз Бэла, и он понял, что поступил правильно.

– Теперь вы, – обратился Карэл Элт к Ремусу.

– Маркус отправил отряд во главе с Каилоном Руа к горе Ахрд. Они прибудут примерно через четыре дня.

– То есть нам нужно воздержаться от решающей битвы четыре дня. Капитан Ремус, – обратился Карэл к тёзке главы лагеря. – Обратите внимание на данный момент. На ваших ребятах огромная ответственность.

Одноглазый крякнул, сурово нахмурив брови.

– Помимо этого, Маркус прислал вам в помощь барона Паиониа.

– Впервые слышу о таком, – заметил одноглазый Ремус. – И чем он нам поможет? Раздаст ту пузатую хрень, что зависла у него на голове?

– Пузатая хрень называется окуляром, – улыбнулся Паи. – А вот та хрень, что лежит на столе, явно не сбалансирована.

– Мой меч? – опешил одноглазый.

– Именно. У моста слишком слабые крепления, в кабине канатной дороги скоро разойдутся швы, и зад вашей милости полетит прямо на разминающих ноги и руки солдат. Отверстия для стрельбы можно улучшить, нарастив каменную часть. Платформы – усилить дисками с защитными знаками Хранителей.

– Знаками Хранителей? Тебе-то откуда знать?

– Потому что он и есть Хранитель, – послышался низкий женский голос, и из-за мужских спин вышла невысокая желтоволосая женщина в просторной синей тоге. – Разве вы татуировку не видите? Благодарю вас, барон Паиониа. Учту все пожелания.

– Можно просто Паи. А вы, должно быть, советник Таурус.

– Верно. Прошу присоединиться к нам. Нужен свежий взгляд.

– Но это не всё, – заметил глава лагеря. – Согласно письму, барон хочет попробовать направить энергию Источников к нашим механизмам.

– Но тут только алые, – заметила Таурус.

– О них и идёт речь.

***

Затуманенным взглядом Легион наблюдала за тем, как отряд продвигался дальше. Миновали опустевшие Па и Потунгу. К ночи зашли на земли Северных магов, где появились первые «живые» форпосты. Реллийцы и маги выглядели потрёпанными, но подсказали короткий путь до Мехриэлд, где заседал Верховный маг.

Сохту и Диэлон тоже молчали: никто не хотел бередить рану Легион. Однако о самом страшном Диэлон не подозревал: для Легион путешествие закончится в недрах горы Ахрд. Он поглядывал на неё украдкой, жалел. Хотел бы сделать больше, но не знал, что. Легион это понимала и была благодарна.

Дорога стала ровнее, а затем они и вовсе вышли на брусчатку. Дома на окраинах жители побросали. Засохшие цветники и мёртвые животные говорили о том, что здесь успели побывать кочевники.

Дальше двигались осторожнее: солдаты из форпоста предупредили, что в Мехриэлд идут бои прямо на улицах. Долго ждать не пришлось, уже через пару сотен метров из-за угла выскочил мальчик. Выкрикнув заклинание, он забрался по лестнице на мансарду одного из домов. Там же начертил новый знак, готовясь обороняться.

– К оружию! – скомандовал Сохту, знатно испугав паренька.

Отряд быстро выстроился в боевую шеренгу, арбалетчики заняли высоту. Легион чувствовала усталость, но тоже приняла стойку.

Те же серые твари перескакивали с крыши на крышу, шипели и кряхтели, тряся срамом и клыкастыми мордами. Ещё парочка выползла из кирпичного дома напротив.

– Огонь! – скомандовал Сохту, и в кочевников полетели стрелы и болты.

Враги старались уворачиваться, подобно кошкам: извивались на ходу, крутились, припадали на четыре конечности. Затем несколько из них снесло ветром: это старался новый знакомый. Мальчишка быстро и умело чертил знаки, и даже отсутствие пары пальцев на одной из рук ему не мешало.

Когда выжившие кочевники подскочили ближе, в дело вступили мечники. Они разделались с некромантами за какую-то пару минут, не больше, тем самым восхитив подростка.

– Вы, случаем, не от императора? – спросил он, спускаясь вниз, когда сражение на улице утихло.

– От него. А вы?

– Неллис. Просто Неллис.

– Как ты остался один?

Мальчик потемнел, сел на один из полуразбитых вазонов и ответил:

– Разбили наш форт. Я один выжил. Последние пару дней их слишком много. Словно готовятся к чему-то.

– К решающей битве, сынок. – Сохту подошёл ближе и протянул мальчику руку. – Сохту Мору, глава Особого корпуса при императорском дворце.

– Здорово, – просиял мальчишка и протянул свою. – А я обычный маг-ученик.

– Должен заметить, для ученика ты неплохо держался.

– Это не первые кочевники, которых я видел.

– Жаль твоих друзей.

– Они не были мне друзьями, но как земляки… да… жаль.

Легион заметила, что между ней и этим Неллисом было нечто общее: он тоже испытал боль потери и теперь словно закрылся от прочих эмоций. Вот и она ощущала, как важная часть её жизни ускользает.

Отряд немного выждал, чтобы отбить следующее нападение, но его так и не произошло.

– Ты знаешь, где сейчас Верховный маг?

Мальчик кивнул.

– Отведёшь нас к нему?

– А у вас бумага с печатью имеется?

– Ну, на некромантов мы не похожи, разве нет? Значит, союзники, – усмехнулся Сохту.

– Всё так, но среди магов появились предатели.

– Предатели?

– Да, перебежчики. Пытаются примириться с Высшими некромантами.

– О таком разведчики не докладывали.

– Постыдный эпизод, что тут скажешь. – Неллис встал, поправил мантию и амулет на шее. – Идёмте. Союзники некромантов не стали бы убивать своих.

Мехриэлд перестал быть красивейшим городом Нарадвелл. Теперь тут царили хаос и смерть. Кругом сожжённые тела, разбитые фонтаны и здания, смог из-за постоянных пожаров. Миниатюрные домики в два этажа превратились в жуткие обглоданные разрушением скелеты. Деревья, потеряв былую пышность, устремляли острые когти веток в разные стороны. Нетронутыми оставались только пики замков и башен, но и те