возможности проникнуть внутрь. А потом начался пожар, точнее, огненный ураган. Он взвился над лесом и поглощал каждую веточку на своём пути. Каилон не соврал, сказав, что выжжет лес. Метр за метром стихия уродовала землю и тех, кто на ней стоит. Поистине пугающая и опасная сила. Новые огненные языки вырывались из недр, облизывали защитную стену.

И вот лес закончился и впереди замаячил обрыв, ведущий к крутому спуску. Перед отрядом как на ладони лежал мёртвый город Па. Огонь остался позади, сдерживаемый новой стеной, но вскоре исчезла и она. Последние язычки пламени хлестали чёрные стволы. Пугающая тишина наступила не сразу, а лишь когда потух последний огонёк. Каилон так и не вышел.

***

С добровольцами не сюсюкались и имён не спрашивали. Как только повозки с ними зашли в Дахар, мужчин и мальчишек накормили, дали чистую одежду и отправили в распределительный пункт. На вопросы Бэла о генерале Элте служащие и солдаты только ухмылялись, тут же отдавая приказ вернуться на место.

– Вот я, новый барон Нихо, должен сидеть тут с вами и есть пресную кашу с чёрствой лепёшкой, – решил пошутить Паи. – Где мои слуги, где выпивка?

Бэл улыбнулся, вытащив пригоревшую крупу из тарелки и выбросив её в сторону.

– Надеюсь, Диэлон и Легион сумели дойти до Северных магов, – сказал он.

– Конечно, сумели. Ты видел, какой бравый отряд отправился вместе с ними, да и Руа очень сильный маг.

– Как бы мне с отцом встретиться… – Бэл встал, обогнул трапезничающих соратников и повернулся к башне центрального круга.

– Я думаю, назовёмся, когда нам дадут капитана-инструктора. Те поприличней и посерьёзней будут.

– Но время-то уходит, – с досадой заметил реллиец.

Днём их переместили в бывшие жилища приморских и остских беженцев. Бэл понял это по характерным наскоро сколоченным домикам приморцев и грязно-белым накидкам остов, которыми они пользуются в пустыне. Однако, оказавшись совсем рядом, Бэл понял, что ушли не все. С два десятка добровольцев от тех и других осталось.

– Помогите им расположиться, – быстро скомандовал провожатый, обращаясь к кому-то из лагеря.

Вперёд вышли двое: беловолосый великан и приземистый чернокожий ост.

– Как непривычно видеть приморцев с остами вместе, – шепнул Бэл на ухо Паи.

– Приветствуем в нашем лагере, – начал ост. – Правила поведения приколоты вон к той доске. Три раза кормят, не опаздывайте. Туалеты за тем забором. Тренировочные платформы через квартал. Там купальни. – Ост быстро указывал в разных направлениях. – Чистую одежду приносят прямо сюда. А грязную нужно складывать в те корзины у стены. Оружие пока выдают только на тренировочных площадках. Броню тоже. Есть ещё вопросы?

– У меня есть. – Бэл выступил вперёд. – Как можно встретиться с генералом Карэлом Элтом?

Ост озадаченно окинул взглядом остальных, потом посмотрел на спутника, явно ища совета.

– Да никак, – пожал плечами великан. – Мы с Жом-Хуром видели его лишь однажды, на стене. А кто спрашивает?

– Его сын, Бэл Элт.

По толпе пробежался шум голосов. Добровольцы удивлённо переглядывались, кто-то скептично отмечал, что шутников и болтунов развелось немерено.

Встречающие тоже о чём-то пошептались, после чего здоровяк махнул Бэлу, увлекая за собой. Паи пошёл следом.

– Меня зовут Се-Ми. Так, к слову, – представился здоровяк, на пути к дозорной башне. – Мы отведём тебя к главному по лагерю.

В комнате отдыха дозорных было сыро, холодно и темно. Пара столов у стен и торшер с масляной лампой посередине – вот и всё убранство. Худощавый мужчина в форме императорской армии: чёрные доспехи с красными вставками и алая рубаха, – сидел на краю одного из столов и листал тонкую жёлтую брошюрку.

– Добрый день, Ремус Арт. Прибыли добровольцы, – с порога сообщил Се-Ми. – Однако среди них оказался паренёк, который утверждает, что является сыном нашего генерала.

– Бэл Элт, что ли? – удивился Ремус и заглянул за спины Се-Ми и Жом-Хура. – Мальчишка должен быть на Юге, насколько я знаю, и вместе с сестрой.

– Я вернулся к отцу. – Бэл решил продолжить переговоры сам. – Хочу сражаться с ним рядом.

Глава лагеря с присущим его чину скепсисом взглянул на молодого мужчину:

– Наверно, и звание хочешь получить?

– Мне всё равно, можете оставить в лагере новобранцев, главное, дайте с отцом поговорить.

– Вообще реллийцев нам не хватает. Их выдержки, навыков, дисциплины. В лагерь прибывают то изнеженные анкорцы, то вороватые ирихи. А вашего брата потрепало знатно. Весь госпиталь в лучших воинах Дахар.

Ремус убрал брошюрку в сторону, спрыгнул на пол, поправил доспех.

– Знак Элтов показывай, и пойдём к генералу.

Бэл, не колеблясь, задрал рубаху.

– Не соврал, малец. Идём. Вы свободны, – обратился глава лагеря к остальным.

– Я с вами, – сообщил Паи и сунул Ремусу бумагу от императора.

Снова скептичный настрой, ухмылка. Ремус развернул пергамент, пробежался глазами, которые через секунду округлились в возмущении.

– Что же вы раньше не сказали, барон Паиониа! Скорее к командованию. Бэл, идите с нами. Ваш отец там же.

Ремус сорвался с места и быстрым шагом направился к винтовой лестнице. Взобравшись на самый верх, все трое вышли на стену.

– Канатной дорогой будет быстрее, – сказал главный лагеря и указал в сторону деревянно-металлической кабины.

Дежурный вытянулся по стойке смирно и открыл для прибывших калитку. Заскрипел механизм, натянулись канаты, конструкция двинулась с места, медленно поплыв над лагерем новобранцев и улицами оборонительного поста.

Бэл поднял голову вверх, наслаждаясь ясной погодой и приятным тёплым ветерком. Мысль о скорой встрече с отцом грела ему душу лучше, чем солнечные лучи тело. Паи что-то изучал в углу кабины.

– Вам бы швы усилить, – обратился он к Ремусу.

– Советник Таурус с удовольствием выслушает все ваши предложения, барон. Я по части организации тренировок для бойцов, а в этом ни черта не смыслю.

С западной стороны доносился хор голосов: маги тренировали групповые заклинания защиты. Услышав знакомые слова, Бэл ненароком вспомнил Легион. Мысль о девушке, ставшей ему доброй подругой, раскатилась по телу приятной волной. Он бы хотел однажды снова встретиться, узнать побольше о её семье, рассказать о своей. Забавно, но у него с ней было больше общего, чем с родной сестрой.

Голоса магов стихали, и им на смену пришли громкие приказы с тренировочных платформ. Солдаты упражнялись в защите и нападении, стрельбе из луков и арбалетов, работе с метательными орудиями. Для Бэла атмосфера напоминала родную военную академию, которую заканчивал каждый реллиец.

Кабина подъехала к краю стены следующего внутреннего круга. Ремус отсалютовал парочке солдат и повёл Бэла и Паи к форту. И уже оттуда по мосту к главной крепости. Охрана на входе проверила бумаги Ремуса и внимательно осмотрела его спутников.

– Генерал Элт на месте?

– На месте, но у него совет. Придётся подождать в коридоре.

– К сожалению, это срочно. Ведите меня к нему. Не переживайте, не накажут. Видишь, печать императора. – Ремус ткнул бумагой, которую дал Паи, в лицо рыжеволосого солдата.

– Под вашу ответственность.

– Да-да, идём уже.

Бэлу казалось, что массивные двери башни открывались невероятно долго. За ними были ещё одни и ещё. И вот он увидел огромный светлый зал с широким столом посередине. Кругом валялись просроченные донесения и скомканные приказы. Его отец, вместе с другими командующими, склонился над пергаментом.

– Выставим магов вот на этих пятачках, растянем по стене для большей эффективности. Вот здесь мои солдаты. Вот тут линия