предположить, что это сделал Укиё. Правая сторона, правая, правая… Сюдзиро вдруг осенило.

– Букёку.

Техника наполнила его странным чувством, и он невольно проронил это слово. Ритм шагов ускорился, словно в ногах поселился вихрь.

– Гх…

Клинок лишь скользнул по Букоцу, но клинок впервые достиг цели. Правое плечо. Кимоно рассечено, а Хокусин позволил увидеть, как на коже выступили капли крови.

– Недостаточно…

Букоцу ускорился. Собственный стиль, без определённой школы. Если быть точным, в нём чувствовалась смесь множества школ. Отбивая яростный натиск белого лезвия, Сюдзиро провёл свой удар в крошечный просвет.

– Проклятье!

Молниеносный удар в корпус. Букоцу сумел парировать, но его собственный клинок вонзился ему в правый бок, и он издал дикий, почти звериный стон.

«Как я и думал».

Сомнений не оставалось. Реакция Букоцу на удары справа была чуть медленнее. Всего на долю мгновения, но такой мастер, как Укиё, не мог этого не заметить. Но почему? А причина… причина крылась в…

– Гр-ра-а!

Разбрызгивая слюну, Букоцу обрушил град смертоносных ударов. Лезвие рассекло воздух у самого лица противника, но тот уклонился и, развернувшись, нацелился в голень. Едва его нога резко дёрнулась, уходя от удара, как Сюдзиро рубанул снизу вверх, словно смерч.

Голова Букоцу откинулась назад, будто по ней ударили железным молотом. Лишь напряжением мышц спины и шеи он мгновенно отпрянул, избежав смертельной раны. Откатившись назад, Букоцу встал на одно колено.

– Дошло?

Пригнувшийся Букоцу напоминал раненого зверя. Медленно поднятое лицо было залито кровью с правой стороны. Из старого шрама и новой раны на щеке сложился крест.

– Правый глаз не видит, да? – тихо спросил Сюдзиро.

Правый глаз Букоцу утратил блеск. Он не был мутным, поэтому заметить было сложно. Вероятно, это был…

– Протез… – вырвалось у Сюдзиро.

Букоцу поднялся, сунул палец в глазницу и вытащил искусно изготовленный глаз-протез.

– Игры кончились, – бросил Букоцу, швырнув протез прочь.

– Похоже на то.

Болезнь ли тому виной? Или боевая рана? Как бы то ни было, сила, с которой он дрался, имея лишь один глаз, казалась невероятной. Трудно было представить, на что он был бы способен, сохрани он оба.

– Э-э, нет… Как бы это сказать… – Букоцу помотал головой, достал из-за пазухи потрёпанную поясную повязку и, воткнув свой меч в пол, намотал её на голову, закрыв правый глаз. – Так-то я сильнее.

Не успела сойти с его лица жуткая усмешка, как он уже выхватил клинок и бросился в атаку. Сюдзиро отбил первый мощный удар, но меч Букоцу не останавливался, обрушиваясь в бешеной ярости.

– Что за?..

Сюдзиро оказался в глухой обороне. Противник явно стал быстрее, а его удары – тяжелее, словно клинок был налит свинцом. Почему? Всего лишь кусок ткани, всего лишь закрытый и без того невидящий глаз – что изменилось? Логики в этом не было никакой. Но он явно стал сильнее.

– Мир такой, приятель. Чаще всего в нём места нет здравому смыслу.

Ухмылка Букоцу была красной, будто лопнувший гранат, а его меч с каждым мгновением становился всё острее.

Пламя бушевало вокруг, пожирая трупы и источая зловоние. Огонь полз по занавескам к потолку, и мириады искр сыпались вниз, словно багровый снег. Это было настоящее адское пекло. К этому времени все полицейские и солдаты разбежались, перейдя к осаде здания. Снаружи доносились команды, призывавшие тушить пожар. Синдзиро тоже исчез – наверное, сумел оторваться и скрыться.

В здании управления остались лишь два мечника. Их волосы тлели, кожа обгорала, губы трескались от испепеляющего жара, но ураган ударов и тычков не стихал.

«Держись», – подбадривал себя Сюдзиро.

И Букёку, и Хокусин были использованы сверх меры. Ноги стали тяжёлыми, словно увязли в грязи, а поле зрения сужалось с каждым мгновением.

Раздался низкий, угрожающий рёв. Ударом снизу клинок отбросило в сторону, и прямо перед ним оказалось самодовольное лицо Букоцу. Сюдзиро попытался увернуться – но было поздно. Смерть. В тот самый миг, когда это слово пронзило его сознание, Букоцу резко отвел взгляд, и тут же грянул выстрел.

– Гх…

Сюдзиро перекатился по полу, усеянному разлетающимися искрами. Удар рассёк ему грудь, но рана была неглубокой. Небольшая задержка, да и то, что Букоцу успел отклониться, позволило избежать смертельного удара.

– Ты!!! – завопил он с лицом, искажённым бешенством. Перед ним стоял Синдзиро с револьвером в руках.

– Сюдзиро-сан! Бегите!

Прозвучал ещё один выстрел. Букоцу, оскалившись, отпрыгнул в сторону и упал на пол, будто пытался сбить пламя. Пули удалось избежать.

– Синдзиро… – сдавленно прохрипел Сюдзиро.

В руках у Синдзиро был револьвер Урумари. Тот, что не сломался. Тот, что всё ещё сжимала его отрубленная кисть.

– Сейчас самое время! – крикнул Синдзиро, не отводя ствола от Букоцу.

Стиснув зубы от боли, Сюдзиро начал медленно, по сантиметру, отползать от противника.

– Этой… игрушкой… ты мне… только мешаешь!

Букоцу плавно поднялся. Его щека нервно подёргивалась, будто ярость уже перешла все границы.

– «Смит-Вессон», третья модель, сорок четвертый калибр. Переход от откидной системы к переломной. Автоматическое извлечение гильз. Вещь, созданная оружейниками в результате кропотливого труда. Хочешь проверить, действительно ли это игрушка? – голос Синдзиро дрожал, но он собрал волю в кулак, чтобы подавить страх.

– Давай, целься как следует, – Букоцу постучал пальцем по своему лбу.

– Думаешь, я куплюсь на это? Ты хочешь, чтобы я выстрелил в голову, чтобы увернуться.

– Щенок! – Букоцу с отвращением сплюнул.

Расстояние было таким, что он не мог достать противника одним прыжком, но и увернуться от пули было бы непросто. Намеренно ли, или случайно, но Синдзиро занял идеальную позицию.

– Так сколько в нём патронов? – спросил Букоцу, но Синдзиро лишь плотнее сжал губы. – Тот тип стрелял три раза, я – один, ты – два. Уже ведь пусто?

– О мечах только и знаешь, – Синдзиро дерзко усмехнулся, хоть страх и съедал его изнутри.

– Значит, семь патронов?

– А ты в курсе.

Когда Букоцу раздражённо цокнул языком, Сюдзиро уже подобрался к Синдзиро и перехватил меч поудобнее.

– Стреляй, когда захочешь. Я подстроюсь под тебя. После этого – беги…

– Отступаем. Футаба ждёт.

– Ну и дела… Ладно, плечом можно и пожертвовать, – пробормотал Букоцу себе под нос.

Внезапно пространство сотряс глухой звук, подобный рыданию химеры. Обрушился потолок, увлекая за собой балки. Среди града обломков Букоцу резко отпрыгнул в сторону, будто им выстрелили из катапульты.

– Сейчас!

Падающие между ними обломки дали Сюдзиро шанс: он схватил Синдзиро за руку и рванул вперёд. Букоцу с рёвом отшвырнул ногой кусок балки, однако понял, что быстро расчистить путь не получится. Он попытался обойти, но новая волна обрушений преградила ему дорогу. Переполняющую его ярость больше было не скрыть.