озеро посередине — глубина его не смущала. И, глядя на него сейчас, вряд ли кто-то бы подумал, что у него слабое или рыхлое тело, что он котлета или толстопуз.

— Молодец, Эб, — шепнул я себе под нос, похвалив Эббе за стремление хоть что-то изменить.

Я как раз тоже этим занимался — пытался хоть что-то изменить.

На камне возле воды лежала одежда Эббе, аккуратно сложенная в стопку. Рядом стояли ботинки. Ещё я заметил, что он снял часы и наушник — они тоже были тут.

Ещё раз глянув на то, как Торгерсен увлечённо плавает, я не стал его отвлекать и снова посмотрел на вышку-дерево.

Внутри уже зарождалась мерзкая волна паники.

Я шумно выдохнул, собрав всю свою волю, стиснул кулаки и направился к лестнице, а по пути определил для себя правила.

Первое. Не смотреть вниз, пока лезу к выступам. Второе. Не паниковать и постоянно повторять себе, что я в безопасности. Третье. Контролировать дыхание. И четвёртое. Не форсировать события, поэтому начинать с небольшой высоты.

Отлично.

А теперь поехали.

Я ухватился за стальной прут ступени, подтянулся и начал взбираться.

Конструкция задрожала и издала гул по всей длине, будто напряглась и возмутилась тому, что в чью-то дурную башку взбрело лезть наверх и нарушать идиллию заброшенного дерева.

Поначалу всё шло хорошо.

Ступень за ступенью, я поднимался выше.

Два метра… три… четыре…

Даже подобравшись к десятиметровой отметке с самым нижним выступом, я не особо думал о страхе. Так, совсем немного. Паника поскуливала где-то фоном, на задворках сознания, к тому же, всё поглотила решимость, твёрдая воля победить свой страх.

Перебравшись с лестницы на выступ, я сделал шаг вперёд по стальной площадке и взялся за боковые перила.

Взгляд устремился вперёд, куда-то мимо озера и густого кустарника внизу. Глаза, будто сами по себе, хотели смотреть вверх, а не вниз. Хотя высота была не такая уж большая — уровень примерно третьего-четвёртого этажа. Или того же учебного Малыша, в которого я уже загружался.

Переведя дыхание, я сделал ещё один шаг к краю выступа.

Паники всё ещё не было, но напряжение в тело вернулось.

«Третий этаж! Это же совсем низко!» — пристыдил я себя мысленно и заставил глаза посмотреть на озеро.

Головокружение дало о себе знать, совсем лёгкое. Пространство на мгновение поехало вбок и сразу вернулось на место.

Я постоял так с минуту, привыкая к высоте, и опять глянул на озеро. Ветра не ощущалось (его, наверняка, и не могло быть), да и вообще ничего особо не изменилось. С десяти метров вид был скучный, хоть озеро и выглядело живописно: изумрудное, блестящее, прозрачное.

Эббе плавал от берега к берегу, нырял, наслаждался водой с магическими примесями и, видимо, даже не замечал, что кто-то смотрит на его тренировку с вышки.

Наконец я расслабил руку и отпустил перила, после чего шагнул к самому краю.

Вроде, ничего страшного.

Немного напряжённо, но без перебора. Почти, как у обычного человека.

Я уселся на площадке, подтянул к себе колени и принялся разглядывать округу: рощу вокруг озера, крыши теплиц чуть дальше, а за ними — крытые и открытые полигоны для тренировок, купола лекционных залов, медблок № 2.

Вдалеке маячила острая Юго-Восточная Башня крепости «Симона» — там и проходило Распределение. Стены рядом с ней и сама башня были выложены из камня. Ничего не напоминало, что внешняя сторона крепости совсем иная — скреплённая Деревьями Хомо, био-инженерными пластинами и жилами с эхо-кровью.

Пока я об этом думал, моё дыхание стало ровным и спокойным.

В теле окончательно спало напряжение, мышцы расслабились.

Просидев так минут пятнадцать, я решил испытать следующую высоту. При одной мысли об этом, мозг сразу начал паниковать, мол: «Какого чёрта? Давай пока остановимся на десяти метрах! Ты же сам решил не форсировать события, а сам форсируешь! Ну и кто ты после этого?».

Я вернулся на лестницу и полез выше.

В паре мест пришлось перелезать через золотистые лианы, скрученные в толстые пучки, но эти мелкие препятствия мне даже понравились, ведь победа над страхом не должна быть лёгкой.

Добравшись до следующего выступа, я опять заставил себя посмотреть вниз. Ощущения возникли те же самые, как и на десяти метрах: напряжение, лёгкое головокружение. В целом, всё было в порядке.

Это открытие улучшило настроение, и я даже улыбнулся, стоя на самом краю выступа.

Эббе всё ещё плавал, как заведённый. Его движения были отточенными и быстрыми, и в который раз я подумал, что он молодец, раз не даёт обстоятельствам себя раздавить.

«Может, двадцатиметровую высоту попробуем?» — мелькнула шальная мыслишка.

Вообще-то, она возникла у меня ещё в тот момент, когда я стоял внизу, у подножия дерева. А сейчас эта мысль окрепла и оформилась окончательно.

— Попробуем, — прошептал я сам себе.

Прошептал лишь для того, чтобы не позволить разуму меня остановить, потому что уже понимал: этот подъём будет намного сложнее.

Вернувшись на лестницу, я начал медленное, но безостановочное восхождение. На лбу проступил пот, да и по всему телу — тоже. Дыхание участилось, поэтому пришлось сделать несколько глубоких выдохов, чтобы успокоиться.

Двадцать метров.

Это не так высоко, как кажется. Примерно шесть этажей. И да — это высота стандартной модели титана четвёртого поколения.

Я лез всё дальше, а по пути напрягал память, чтобы вспомнить хоть крохи из прошлого и понять, почему я боюсь высоты.

Что внушило мне этот страх?

В каком возрасте он появился?

Ну не родился же я с ним!

Понятно, что существуют базовые инстинкты самосохранения, и любой человек боится высоты, но без навязчивого страха, без панических атак и онемения конечностей.

Нормальный человек не задыхается на высоте, не падает в обморок, его не тошнит, не выворачивает наизнанку в приступах спазма и не трясёт в судорогах, он не потеет, как бегун марафона, и не теряет над собой контроль.

Что же насчёт меня, то всё было сложно.

На двадцати метрах я замер и крепче вцепился в лестницу.

Она опять задребезжала, и мне показалось, что это из-за лиан, которые прямо сейчас всё ещё растут, прогибают сталь и заставляют её стонать от напряжения.

Собравшись с духом, я перебрался с лестницы на выступ.

Площадка скрипнула подо мной, и я тут же ухватился за перила обеими руками. Причём вместе с паникой вспыхнула ещё и злость. Ну какого хрена я такой трус?.. Лучше б я воды боялся или пауков, а в идеале — вообще ничего.

Но, похоже, что так не бывает.

Каждый чего-то боится.

Не