ревнуете, — шутливо заметила я, заставляя Эла едва заметно нахмуриться.

— Ревнует тот, кому есть на что претендовать, — ответил он невозмутимо. — А у нас нет такого права.

— Вот как? — я подошла к нему ближе и слегка приподняла подбородок. — Ты хочешь сказать, что тебе всё равно?

— Конечно нет, — коротко ответил он, глядя прямо в мои глаза, и я заметила в его взгляде лёгкий оттенок досады. — Просто я умею себя контролировать.

— Не всегда, — хмыкнул Дрейксар, бросив на нас многозначительный взгляд.

— Тебя не спрашивали, — огрызнулся Эл, и я лишь рассмеялась, забавляясь их мелким перепалкам. Они оба были мне дороги и оба это знали. И все равно вели себя так.

— Ладно, ладно, — примирительно сказала я, поднимая руки. — Не стоит устраивать бой прямо здесь. У нас и без того сегодня насыщенный день.

— Ты права, — согласился Эл и вдруг шагнул ко мне, осторожно проведя рукой по моей щеке. — Не забывай, что твоё появление на приёме должно быть безупречным. И никто не должен догадаться о том, что происходит за закрытой дверью.

— Постараюсь выглядеть как истинная принцесса, — заверила я, приподняв подбородок и пытаясь сохранить гордую осанку.

— Вот и умница, — тихо произнёс Эл и, наклонившись, коротко поцеловал меня в лоб. — А ты, Дрейк, постарайся не забыть о субординации.

— Я вообще ничего не забываю, — парировал тот с усмешкой, но его глаза блестели теплом и какой-то тихой радостью.

Я только покачала головой, не удержав лёгкой улыбки. Они оба такие разные — и такие мои.

— Сегодня я буду сопровождать тебя, Мила, — сказал Эландор, поправляя меч на поясе. — Дрейксар занят подготовкой твоего следующего приёма и вечера среди знати.

— Вечера? — удивилась я, разворачиваясь к нему.

— Да, Мила. Тебе пора начинать проводить вечера во дворце. Следующий назначен через несколько дней. Я займусь организацией, пока у тебя нет свиты, но обязательно буду вечером и дежурить ночью.

Я задумалась, прикидывая, сколько ещё сюрпризов ждёт меня на пути к короне. Но если Дрейк взялся за это дело, значит, всё будет в порядке.

— Ладно, надеюсь, я не разочарую своих гостей, — усмехнулась я. — Ну что ж, тогда займёмся делами сегодняшнего дня.

Я встала и кинула короткий взгляд на окно. Дрейксар уже исчез, оставив нас наедине. Эл подошёл ближе и протянул мне руку.

— Куда пойдём? — спросил он, легко касаясь моей ладони.

— Для начала — в библиотеку, — решила я. — Хочу ещё раз посмотреть на книгу о принцессе Тани.

Эл слегка удивился, но не стал возражать. Мы направились по длинным коридорам дворца, и пока я шла рядом с ним, у меня в голове роились вопросы.

— Эл, ты не рассказал Дрейку о том, что произошло ночью? — осторожно спросила я.

Он покосился на меня и покачал головой.

— Нет. Не имею привычки обсуждать свою личную жизнь с кем-то.

— Я думала, моя невинность — супер важная новость, — усмехнулась я.

— Это твоё личное дело, Мила, — серьёзно ответил он. — Я не считаю нужным кому-то рассказывать. Захочешь — сама скажешь.

Я с облегчением улыбнулась, чувствуя, как на душе стало легче. Эл был не только моим защитником, он уважал мои границы.

Когда мы вошли в библиотеку, я сразу направилась к нужной полке, сняла старую книгу и уселась за стол. Эл стоял рядом, сложив руки на груди, его взгляд был внимательным и спокойным.

— Почему мы здесь? — всё же спросил он, видимо, не совсем понимая моих намерений.

Я ответила не сразу, аккуратно разворачивая страницу с изображением символа принцессы Тани.

— Смотри, — я протянула ему руку, на которой теперь горели три звезды, обрамляя молодой месяц. — Тебе ничего это не напоминает?

Эл нахмурился, осторожно касаясь кончиками пальцев моей кожи.

— Ты права… Это выглядит как тот символ в книге, но только не законченный вариант, — задумчиво сказал он. — У принцессы Тани был полный месяц и двенадцать звёзд вокруг. И, судя по легенде, они загорались одна за другой по мере каких-то событий.

— А у меня пока только три, — заметила я, снова погладив свою кожу. — Но они загораются по непонятному принципу и я не знаю, что будет, когда засветятся все. А еще, я думаю, что это как-то связано с моей подвеской. Она выглядит также, но раньше я об этом не думала. Я ее больше не ношу, но…

Эландор задумчиво провёл рукой по символу на странице, затем снова посмотрел на мою руку.

— Это очень странно, Мила. Я не уверен, — ответил он честно. — Но мне не нравится, что он продолжает меняться. Постарайся не показывать его никому. Я знаю одного человека, у кого можно спросить об этом знаке, но мне придется уехать, чтобы его найти.

— Хорошо, — кивнула я, убирая руку в рукав.

— А теперь, маленькая искусительница, у нас ещё много дел, — усмехнулся Эл, мягко погладив меня по плечу. — Пойдем, пора встретиться с принцем.

— Неужели мне действительно предстоит знакомство? — я с сомнением посмотрела на него, приподняв бровь.

— Это уже зависит от Гилберта, — ответил он, чуть улыбнувшись. — Но если он не придумает, как избежать встречи, тебе придется проявить своё очарование.

— Ладно, — вздохнула я. — Пошли.

Мы вышли из библиотеки и двинулись по коридору к главным покоям. Я старалась держать голову высоко, но внутренне уже готовилась к тому, что королева непременно устроит какой-нибудь сюрприз. Эл шел рядом, следуя вровень с моим шагом. Его присутствие всегда дарило ощущение безопасности, и я невольно улыбнулась, поймав его внимательный взгляд.

— Ты сегодня как-то особенно серьёзен, — заметила я.

— Так и есть, — хмыкнул он, не скрывая лёгкой насмешки. — Тебя ждёт новый претендент на руку и сердце. Я обязан быть начеку.

— Думаешь, он может мне понравится? — я улыбнулась и легонько ткнула его локтем.

— Просто хочу убедиться, что ты в безопасности, — его голос стал серьёзнее. — Не знаю, что задумала королева, но явно ничего хорошего.

Я прикусила губу и отвернулась. Да уж, королева вряд ли решилась бы на такой шаг, если бы не имела весомых причин. Может, это проверка? Или попытка поставить меня в неловкое положение перед Гилбертом? В любом случае нужно быть готовой ко всему.

Мы шли по коридору, когда вдруг я заметила быстро приближающуюся фигуру. Гилберт. Его шаг был уверенным, но выражение лица более чем серьёзным. Я невольно замедлила шаг и кивнула Эландору, чтобы он был начеку.

— Ваше Высочество, — Гилберт почтительно склонил голову, но в его глазах мелькнуло беспокойство. — Мне нужно поговорить с вами наедине. Срочно.

Я подняла бровь, удивлённо глядя на него. Эл сдержанно кивнул, давая понять, что останется неподалёку.

— Хорошо, — ответила я, и Гилберт,