сказал это в лицо. Он просто смотрел, когда я ставил ладонь на Камень. Смотрел, как дрожат мои пальцы, как трещит моя душа. Он молчал. Только в его взгляде было всё: и злость, и ненависть. Никакого прощения для меня.

Будь он на моем месте, я бы поступил с ним еще хуже. Я никому бы не простил ее боль. Но вместо этого я причинил ее сам.

После смерти королевы — той, что была истинным чудовищем, — её клятва, наложенная на меня, рассеялась, как пепел. Я вздохнул свободно. Но свобода оказалась иллюзией. Потому что теперь у меня была клятва перед Камнем. Перед Эландором. Перед своей собственной совестью.

Меня не бросили в темницу. Мне не дали меча и не отправили на юг с честью. Нет. Меня прогнали. Словно пса. В другое королевство, туда, где меня никто не знал. Где я бродил по улицам, с чужим именем и пустым взглядом. Где по ночам мечтал умереть — но не мог.

Но не всё было так просто. Эл… он не смог совсем отпустить. Начал присылать задания. Иногда я возвращался в королевство. Иногда наоборот уезжал далеко.

— «Для неё», — говорил. — «Если хочешь искупить — служи. Так, как обещал ей служить».

И я служил. Словно призрак, я охранял её путь. Когда один из лордов попытался шантажировать Милу— я подкинул в его замок письма, компрометирующие его союзников.

Когда её сыну угрожала опасность на охоте — я отвёл зверя на себя. Получил шрам.

Когда в столицу пробрались шпионы, я сам вычислил их, но никогда не объявлялся. Просто оставил записку под дверью штаба.

Я не был рядом. Но был всегда там, где был ей нужен.

Я был её тенью. Её незримым щитом. Тем, кого она больше не видела, но кто не переставал ее любить. Кто молча смотрел на нее с расстояния. Кто никогда не забудет, как пахнут её волосы, как улыбаются её губы, как бьётся её сердце, когда она рядом. Как она стонала от моих поцелуев… Идиот! Я должен был найти способ тогда… Но я не смог.

Теперь я обречен. Но когда я вспоминая, как она плакала, когда поняла, что я чуть не оборвал ее жизнь… Я проклинал себя сотни раз. Но что толку?

Мне не позволено вернуться.

Я бы всё отдал, чтобы ещё раз услышать, как она зовёт меня по имени. Не как приказ. Не как упрёк. А как когда-то — шёпотом. Нежно.

Но клятва — это всё, что у меня осталось. Не меч, не честь, не имя. Только клятва, вытравленная на самом сердце.

И я служу.

Не по приказу. Не ради награды. Не потому, что должен. А потому что иначе не могу. Потому что любовь — настоящая, чистая, разрывающая грудь изнутри — не умирает. Даже если ты каждый день мечтаешь забыть. Даже если каждый рассвет приносит не свет, а нож под рёбра.

Я служу ей.

Когда следую за её каретой в тени леса.

Когда подкупаю аптекаря, чтобы лекарства для её младшего были лучшими.

Когда убираю угрозы ещё до того, как она о них узнаёт.

Когда стою в толпе, и её глаза скользят мимо — не узнавая.

Пока жив.

Пока сердце всё ещё бьётся. Пока руки могут держать оружие. Пока душа не сгорела дотла. Я буду рядом. За границей света, вне её мира. Но всегда рядом.

Во имя неё.

Той, кто была моим началом и концом. Моей погибелью и спасением. Той, кто не знает, что я всё ещё здесь. И, может быть, никогда не узнает.

Во имя их счастья.

Её детей. Её страны. Её королевства. Её мужей, даже тех, кто мечтал видеть меня мёртвым.

Я не враг.

Я — щит.

Сломанный, но всё ещё укрывающий ее от бед.

Во имя любви, которой уже никогда не будет.

Потому что я отдал её сам. Потому что сделал шаг в сторону. Потому что оказался трусом. И если судьба когда-нибудь позволит — я буду счастлив просто быть рядом. Издалека. Скрывая слёзы. С улыбкой наблюдая, как она носит не моего ребенка. Счастливая, живая, светящаяся изнутри.

Потому что для меня этого будет достаточно.

Конец