— Что вам интересно узнать? — спросил я с опаской.

— Ох, всего ничего. У вас есть способности, которые достались вам от ваших предков?

— Да?

— Хм-хм. И вы контактировали с некоей сущностью, что воплощает этот дар, ведь так?

Я невольно отшатнулся, потеряв дар речи. Как он?.. Стоп, не грозит ли мне…

— Не беспокойтесь, молодой человек, ваш паразит не слышит ничего, о чём мы говорим, — заверил меня Усагин с вежливой улыбкой. — И не услышит, пока вы здесь. Такое уж свойство этого места.

— …Где мы находимся? — спросил я запоздало, в мыслях панически придумывая запасные методы побега.

— Наше собственное измерение, где же ещё? — удивлённо спросил Усагин. — У многих… Кланов разумных зверей они есть, разве нет?

Мне послышалась странная заминка в его речи?

— Что-то мне плохо верится, что пребывание в другом измерении может как-то заблокировать связь с божеством, — пробормотал я.

— Божеством? Пфф, пожалуйста, не смешите меня! Как будто эти примитивные духи планеты имеют право называться полноценными богами. Что же насчёт вашего вопроса… Нет, в обычном случае не может. Но наша ситуация немного… Особенная. Последний вопрос: совершали ли вы для паразита обряды и какого рода?

Я колебался. С одной стороны, эта информация имела немалый шанс досрочно окончить мою жизнь, попади она в не те руки. С другой, мои инстинкты молчали. Чего бы этот заяц не хотел, моя смерть ему была не нужна.

К тому же, как показал недавний опыт, мне требовалась его возможная помощь. Кураоками своим бездонным голодом лишь чудом не убил меня. Я знал, что его спровоцировало. Я недостаточно ел. Редко и понемногу. И я не распространялся о его имени. Мне не нужна была слава культиста, и я совсем не хотел, чтобы о моей способности воровать память узнали таким глупым образом.

Разумеется, это не устраивало жадную, тщеславную ящерицу. Но я наивно думал, что его влияние на внешний мир было ограничено. Это чуть не стоило мне жизни.

Плюнув на всё, я рассказал свою ситуацию с драконом Усагину. Тот кивал, порой задавал уточняющие вопросы. Выслушав всё то немногое, что мне было известно, он подвёл итоги.

— Чем больше вы кормили его, тем сильней росло его влияние на вас, молодой человек. Не важно даже, что корма этого ему на пару глотков от силы. Куда важней сама связь и ваше разрешение. Разумеется, всё закончилось так, как закончилось.

— И что мне делать? — спросил я потерянно. Обида росла в душе. Что я мог поделать, оказавшись в той ситуации? У меня не было иного выхода. Так почему же я всё равно попал в кабалу?

— Право дело, юноша, не стоит унывать, — спокойно ответил Усагин, утешающе хлопая меня по ноге. — Очевидно, что он хотел сделать из вас безумную марионетку этой выходкой, долгое время копя силы. Но вы оказались ему не по зубам.

— По воле случая, — возразил я, сжав зубы.

— Так уж ли случайна наша встреча? — спросил он задумчиво.

— Верите в судьбу, Усагин?

— Что вы, что вы. Я скептически отношусь к подобным сомнительным концепциям. В данном случае я бы сказал, что наблюдаю детерминизм.

— Всё взаимосвязано и взаимообусловлено, так?

— Именно, — кивнул он довольно. — Ваше появление здесь означает, что любая попытка слепого призыва в вашем исполнении перенесла бы вас сюда и только сюда. Сам же слепой призыв несёт в себе множество рисков, и подходит лишь индивидуумам с определённым складом характера, и при специфических обстоятельствах. Так что, с моей точки зрения нашу встречу было бы гораздо сложнее избежать, чем наоборот.

Звучал он убедительно, но я никогда не любил детерминизм. Предрешённость вгоняла меня в депрессию, заставляла опускать руки, хоть логически я и понимал, что она не означала гарантированный провал. С такими же шансами ты мог быть обречён на успех. Детерминизм являлся лишь философским учением, позволявшим иначе взглянуть на жизнь.

Я просто не хотел так на неё смотреть.

— Почему я не мог попасть куда-то ещё? — уловил я интересную оговорку Усагина.

— Потому что мы фундаментально схожи, — уклончиво ответил он, пожав плечами. Увидев моё скептическое выражение лица, заяц добавил: — Не смотрите на меня с таким укором, юноша, я и так сказал больше, чем нужно. Ещё не время.

— Вы обещали ответить на пару вопросов, — напомнил я ему, стараясь держать эмоции в узде. Злоба на возможного союзника ни к чему хорошему не приведёт. — Пока что я даже не уверен, сколько проживу без вашей помощи.

— Ох-хох-хох, разучился я разговаривать с молодняком. Вы вечно куда-то спешите, торопитесь… — Он покачал головой, сложив лапки крестом. — Можете быть спокойным, молодой человек, без помощи вы не останетесь. Мы заключим контракт, как и полагается у кланов зверей. Эта связь на время скроет вас от паразита даже за пределами этого измерения.

— Я благодарен за любую помощь, но… На время?

Я аккуратно подбирал слова и интонации, пытаясь не показывать отчаянья, что охватило меня.

— Да, лишь на время. Как только он переварит те души, что вы ему скормили… Его влияние на вас усилится. До тех пор воздержитесь от ритуала. Нет, вообще забудьте о его использовании.

Я вздрогнул. Как-то незаметно для самого себя я начал полагаться на кражу воспоминаний. Подобный запрет вызывал почти что физическое неудобство.

Увидев что-то на моём лице, Усагин тяжело вздохнул, кинув на меня взгляд, полный снисходительности.

— Я не говорю вам забыть о способности, юноша. Чем, по-вашему, является ритуал? Это ваше разрешение на внешнее влияние, установка связи между вами и паразитом, прокладывание метафизического моста от него к его жертве. Он влияет на вас, подстраивая под нужное состояние, в результате чего вы бессознательно выполняете ментальную технику. Паразит не дарует вам абсолютно ничего.

Я ошарашенно уставился на него.

— …И как мне освоить эту технику?

— Как? Довольно просто, на самом деле, — ответил он буднично. — Есть два варианта. Вы можете постараться воспроизвести нужную часть ритуала с помощью подручных средств. Или же можете съесть самого паразита.

Хм? Что он только что сказал? Я не ослышался?

— Съесть? Кураоками? Каким образом?

— Придумаете что-нибудь, вы выглядите, как разумный молодой человек.

— Нет-нет-нет, расскажите тут в подробностях, пожалуйста!

— В этом нет ничего сложного, — вздохнул с ленцой Усагин, рассматривая свои коготки, словно они занимали всё его внимание. — У вас уже имеется ключ к паззлу, ритуал. Я помогу с проектом… Хоть основную работу придётся делать вам, пока мы не выйдем на более доверительный уровень отношений.

— Даже если у меня будет метод, то как я должен одолеть его в его собственном измерении, которым он может