— Шицзунь, вы не можете пойти на Пик Смерти снова! Ваше тело еще не восстановилось! Тьма убьет вас! — закричала девушка.

Но Шэнь Цзыжань уже не слушал.

Пик Смерти оправдывал свое название. Это была не гора, а открытая рана на теле Империи. Голые, черные скалы, изрезанные трещинами, из которых вырывался удушливый зеленый газ. Небо здесь всегда было затянуто багровыми тучами.

Цзыжань приземлился у подножия. Использовать левитацию дальше было нельзя — потоки Темной Ци мгновенно сбивали любые летающие артефакты.

Он выхватил свой стальной меч (ледяной он по-прежнему берег для крайнего случая) и шагнул во тьму.

Путь к центру Пика был дорогой через ад. Мутанты, обитающие здесь, были в десятки раз сильнее тех, что мы встретили в Проклятом Лесу. Это были высшие демоны.

На первом же уступе его атаковала стая Каменных Гаргулий. Твари, сотканные из гранита и скверны, пикировали с неба, разрывая когтями воздух.

Цзыжань двигался как механизм. У него не было времени на долгие бои. Он использовал Пространственный Шаг, перемещаясь за спины монстров, нанося точные, смертоносные удары в сочленения их каменных крыльев. Его белые одежды быстро покрылись черной кровью.

Рана на спине открылась. Боль пронзала тело при каждом движении, но он игнорировал ее. В его голове билась только одна мысль: Алиса. Ее холодные руки. Ее останавливающееся сердце.

Он прорубался сквозь орды демонов, поднимаясь все выше. Воздух становился ядовитым. Цзыжань задерживал дыхание, используя внутреннюю циркуляцию ци, но Темная энергия все равно проникала сквозь поры, пытаясь отравить его разум, шепча ему о слабости, о том, что он опоздал, что она уже мертва.

— Заткнись, — прорычал он, разрубая надвое огромного Демона-Паука, который попытался оплести его кислотной паутиной.

К полуночи он достиг вершины.

В самом центре кратера, окруженное озером кипящей черной лавы, росло небольшое, изогнутое деревце. На его ветвях не было листьев. Лишь один-единственный, светящийся мягким, пульсирующим золотым светом плод. Плод Жизни.

Но дерево не было беззащитным.

Озеро лавы взбурлило. Из черной жижи медленно поднялась колоссальная фигура. Хранитель Пика Смерти. Демон-Ифрит, сотканный из магмы и ненависти. Ростом с десятиэтажный дом, с рогами, упирающимися в багровые облака.

— Смертный — голос Ифрита заставил скалы содрогнуться. — Ты пришел за тем, что тебе не принадлежит.

Цзыжань остановился на краю кратера. Он тяжело дышал, его левая рука висела плетью — Паук успел задеть нерв. Его резерв ци был на исходе.

Обычный человек отступил бы. Обычный Грандмастер вызвал бы подкрепление.

Но Шэнь Цзыжань не был обычным.

Он закрыл глаза на долю секунды. Он вспомнил ее наглую улыбку, когда она угрожала принцу Чжао. Вспомнил, как она назвала его "своим самым выгодным активом".

Он открыл глаза. И в них полыхнул абсолютный, смертоносный лед.

— Я пришел забрать то, что спасет ее, — тихо сказал Цзыжань, поднимая меч. — И ты меня не остановишь.

Ифрит взревел и обрушил на него огромный кулак из лавы.

Цзыжань не стал уклоняться. Он выставил навстречу всю свою оставшуюся магию.

— Абсолютный Ноль! — прокричал он древнее заклинание Белого Лотоса, которое не использовал никто уже тысячу лет. Заклинание, сжигающее собственные меридианы ради колоссального выброса силы.

Ледяной взрыв, равный по мощи извержению вулкана, ударил вверх.

Кулак Ифрита, столкнувшись с абсолютным холодом, мгновенно застыл, превратившись в хрупкий обсидиан. Ударная волна пошла дальше, замораживая озеро лавы, покрывая демона коркой тысячелетнего льда.

Хранитель Пика застыл огромной ледяной статуей.

Цзыжань рухнул на колени. Кровь хлынула из его рта. Использование Абсолютного Ноля разрушило почти половину его духовного ядра. Он чувствовал, как его сила уходит, как его статус величайшего воина тает вместе с кровью.

Но ему было плевать.

Он с трудом поднялся, цепляясь за замерзшие скалы. Шатаясь, он дошел до центра кратера, сорвал Плод Жизни и спрятал его за пазуху.

— Я иду, Алиса, — прошептал он, теряя сознание. Последним усилием воли он активировал экстренный телепорт на Пик Холодного Облака.

Вспышка света забрала его с замерзшего Пика Смерти.

Мужчина, который пожертвовал своим бессмертием ради любви, возвращался домой.

Глава 32. Видение в коме: Выбор между Манхэттеном и Пиком Холодного Облака

Вспышка ослепительного белого света погасла, оставив меня… в тишине.

В абсолютно ватной, стерильной тишине, которую нарушал лишь мерный, монотонный гул кондиционера.

Я моргнула, пытаясь сфокусировать зрение. Мое дыхание, еще секунду назад срывавшееся на хрип под проливным дождем, вдруг стало ровным и спокойным. Я сидела в своем кожаном кресле. Том самом, ортопедическом, за две тысячи долларов. За панорамным окном пятьдесят восьмого этажа ползли серые тучи, и мелкий нью-йоркский дождь размывал огни Манхэттена.

На столе из красного дерева царил идеальный порядок. Стопка свежераспечатанных графиков рентабельности. Белая фарфоровая чашка с давно остывшим эспрессо. Мой серебряный «Паркер».

Я опустила взгляд на свои руки. Чистые. Свежий французский маникюр. Никаких сбитых в кровь костяшек, никакой въевшейся грязи Проклятого Леса, никаких шрамов от демонических когтей. На мне был строгий темно-синий брючный костюм, который сидел как влитой.

— Алиса Андреевна? — раздался мягкий, почти синтетический голос от дверей.

Я медленно повернула голову. На пороге стоял мужчина в безупречно скроенном сером костюме. Его лицо было настолько симметричным и лишенным эмоций, что казалось сгенерированным нейросетью. На его бейдже значилось короткое: «СИСТЕМА. Отдел кадров и реинкарнации».

— Что происходит? — мой голос прозвучал сухо. Я не кричала. Опыт антикризисного управления подсказывал: если ты не понимаешь, где находишься, сначала собери данные.

Мужчина прошел в кабинет и сел на стул для посетителей, закинув ногу на ногу.

— Происходит закрытие контракта, Алиса Андреевна, — он улыбнулся, но улыбка не коснулась его глаз. — Вы пережили тяжелый кризис. Ваш микроинфаркт на рабочем месте был купирован бригадой скорой помощи. Пока вы находились в состоянии клинической смерти, ваш мозг, чтобы защититься от шока, сгенерировал сложную, многоуровневую симуляцию.

— Симуляцию? — я прищурилась, чувствуя, как внутри закипает глухое раздражение.

— Именно. Империя Шэнь, культиваторы, поединки на мечах, магия… — он снисходительно развел руками. — Вы всегда любили жанр фэнтези, не так ли? Ваша ассистентка постоянно включала вам аудиокниги. Ваш мозг просто взял эти образы и создал квест на выживание. Очень креативно для топ-менеджера.

Я положила руки на стол. Поверхность была холодной и гладкой. Слишком гладкой.

— Хотите сказать, что Шэнь Цзыжань — это просто плод моего воображения? Что я не выжигала яд из его груди? Что он