Мозг лихорадочно работает, напоминая, что надо было сгинуть в болоте, или позволить продать себя, или сорваться с черных скал.

Хотя Вест теперь простая смертная, это не означает, что она слаба. Она продолжает держать мою голову под водой.

О, как просто все было бы, родись я мальчиком.

Мальчиком с пепельными волосами, похожим на сына Килы. Ставящим эксперименты с ведрами и лягушками в Серых скалах.

Да, ведра и лягушки, прутья и…

Молния!

Я перестаю сопротивляться. Вест ждет, а потом ее хватка ослабевает. Она победила.

В этот самый момент я устремляюсь вверх с такой силой, что Вест оказывается в воде. Прежде чем она успевает оправиться от потрясения… я хватаю меч Свана. И опускаю его в воду. В огромный зеркальный бассейн, магнит для молнии.

Лягушка в ведре.

– МАРАНАТХА! – пронзительно кричу я.

Вест пытается выбраться из воды, прежде чем…

ВСПЫШКА!

И удар грома.

Меч притягивает разряды молнии. Один, затем второй, затем третий. Молния пробегает по венам Вест, по ее смертному телу из плоти и крови, и оно взлетает вверх, словно макабрическая марионетка… зависнув над водой, исполняет чудовищный танец, бьется в конвульсиях и трясется при каждом ударе молнии.

Кошмарное зрелище, но от него захватывает дух.

Вест будто наказывают сами боги, не знающие жалости в гневе. Наверное, она, поднявшись, оказалась слишком близко к солнцу.

Вест наконец падает в воду.

Я слышу ее голос, последние вздохи.

Наклоняюсь к ней.

Жизнь вытекает из нее.

Я придвигаюсь ближе.

– Дело в том, что ты… принадлежала мне. Моя милая… Маранатха.

Свет в ее глазах меркнет, жизнь покидает ее… возносясь в ночное небо, и на землю проливается дождь. Ее тело колышется на поверхности воды, обгоревший труп плывет по зеркальному бассейну.

Я стою в оцепенении, будто меня превратили в статую. Смотрю на мертвую Вест, альфу и омегу, создательницу и разрушительницу всего на свете, сотворившую свой мир как насмешку над нашим миром.

Эту мысль невозможно охватить разумом, эта мысль опережает саму себя, потому что, когда я стою там… начинаю замечать, что все вокруг теряет свою форму.

Дрожит.

То теряет, то вновь обретает себя.

Начинает стираться из действительности.

Статуи. Шпили. Висячие сады и дворец. Облака, дождь, звездный полог… исчезают.

Исчезают все земли. Черные камни, скалы до самого горизонта… Все дрожит, а потом растворяется.

Пропадает.

Это продолжается до тех пор, пока не остается лишь плавающее в воде мерцающее тело Вест. Ее безжизненное тело и вода колеблются – то появляются, то исчезают…

В никуда.

И это последнее, что я помню.

18

Позже мне расскажут, что, проснувшись, я стала лихорадочно ловить ртом воздух, словно поднялась со дна океана. Расскажут, что я пробыла в забытье несколько недель. Что предсказатели заверили родных и близких, будто я потеряна для них навсегда. А потом мне с волнением поведают о ненормальной старухе, объявившейся в замке. И заявившей, что у нее есть одна идея. Моим родителям надо искать по всем королевствам принца, который сможет снять с меня заклятие. Принца Очаровательного.

Но когда я открываю глаза и вижу изумленные лица стоящих возле моей кровати и пялящихся на меня людей, никто ничего не говорит об этом. Я оглядываюсь и обнаруживаю, что меня окружают около двадцати обнаженных особ, выглядящих сконфуженными и безуспешно пытающихся прикрыться чем-то вроде листьев водяных лилий из зеркального водоема.

– Скажите, ради бога, что…

Но я не заканчиваю фразы.

Рядом со мной оказывается мама и обнимает меня так, как никогда прежде не обнимала. Она не может выпустить меня из объятий, в ее глазах стоят слезы. Отец тоже показывает себя с неожиданной стороны – наклоняется и целует меня в лоб.

– Кто все эти обнаженные люди? – спрашиваю я.

– Что? Ах… эти. Пусть тебя это не беспокоит. – Он поворачивается к ним и жестом велит удалиться. Сгорающие от стыда мужчины с радостью повинуются ему и торопятся уйти. – Моя дорогая, милая принцесса! Ты нас до смерти напугала. Посмотри на свою бедную мать. Она была безутешна.

Мама, все еще сжимая меня в объятиях, издает смешок, больше похожий на вздох.

– Да, это так, дорогая моя Битси. Я не спала несколько недель.

А потом… родители поворачиваются к стоящему рядом незнакомому шатену и горячо благодарят за что-то.

– О, мой дорогой принц. Ты вернул нас к жизни! – восклицает мама.

– Да, Принц Очаровательный, ты спас нас! И мы должны щедро вознаградить тебя, – говорит отец.

Шатен отвешивает грациозный поклон.

– Ваше Величество, король Руа, как вы знаете, это единственное мое желание. Ваша дочь, принцесса, будет счастливейшей невестой на свете.

Мама смотрит на меня со смущением.

– Да, да. Мы поговорим об этом позже. А сейчас надо отпраздновать возвращение самой любимой дочери во всех королевствах. Дорогая малютка Битси, у меня голова кружится от любви к тебе!

– Да-да, конечно, – кивает, соглашаясь, отец. – Мы закатим невиданный пир, празднество будет столь великолепным, что другие королевства умрут от зависти!

Он похлопывает так называемого Принца Очаровательного по спине.

– Мой дорогой принц, во время празднества мы объявим о нашем уговоре. О, долгожданный, радостный день!

Шатен смотрит на меня с обожанием.

– Моя дорогая Элизабет, обещаю сделать тебя счастливейшей принцессой во всех королевствах. И когда-нибудь, разумеется, королевой. Оба наших королевства, навечно породнившиеся, будут процветать, купаясь в славе и богатстве.

Должно быть, на лице у меня написано, до какой степени я потрясена, потому что он внезапно смущается и с поклонами покидает сад.

– О мама, мне приснился удивительный сон. – Я хватаю ее за руку.

– Да, дорогая. Не могу дождаться, когда ты расскажешь мне его. Но сейчас надо выкупать и одеть тебя; нам предстоит ночь, полная веселья и ликованья, которая навсегда останется в нашей памяти. Наша принцесса вернулась к нам!

Она похлопывает меня по руке.

Отец соглашается с ней:

– Да, оденьте ее и сделайте из нее красавицу; у нас будут гости со всего света! Дворяне, герцоги, графы и графини. Примерно двадцать разгневанных принцев. Но ничего страшного, дорогая… Мы не позволим мелким передрягам испортить нам настроение!

С этими словами он уходит, беззаботно насвистывая, как школьник.

– К чему такая спешка, мама? Я еще не совсем пришла в себя…

– О, моя дорогая, моя малышка… У меня для тебя потрясающие новости. Сегодня вечером мы объявим о королевской свадьбе. Твоей и Принца Очаровательного! – добавляет она. – Принц очень тебе понравится. Он обожает турниры и коллекционирует редкие монеты. И, конечно, он спас тебя!

– Но он не сделал этого, я спасла…

– Конечно, спас, дорогая! Ты много недель