— Настя сейчас подъедет. Ну, Вячеслав, если ты соврал…

— Девчонки, вы повторяетесь. Сказал же — никакого подвоха.

— Ну, сам прикинь, — сказала Ирина, — ты заявил, что издаёшь комиксы, но при этом не знаешь, что такое манга. Звучит как минимум странно.

— На самом деле там всё ещё страннее. Но если вы и дальше будете помогать, то не пожалеете.

Минут через сорок подъехала та самая Настя — тощенькая и невысокая, с короткими волосами, в очках. Наряд её состоял из кроссовок, мешковатых штанов и мешковатой же куртки с капюшоном. Ей было лет двадцать, вид она имела слегка испуганный, а в руках держала пластиковый пакет.

— Не бойся, Настюша, — сказала Лиля. — Это орк Вячеслав, он только с виду страшный. Покажи ему, пожалуйста, свои рисунки.

Настя достала из пакета альбом, протянула мне. Я поблагодарил, полистал его. На мой неискушённый взгляд, рисунки выглядели вполне профессионально, а персонажами выступали уже знакомые мне девицы в клетчатых мини-юбках. С особым тщанием были прорисованы всякие спецэффекты — огненные шары, воздушные вихри и прочее.

— Гм, — сказал я, — неплохо. А собственные истории ты придумываешь? Не связанные с той мангой?

Она кивнула и подала мне второй альбом. Там в центре сюжета был надменно-щеголеватый красавец, которого называли виконтом. Он плёл интриги в фантастическом городе, где ездили паровые кареты, а охранял его механический пёс.

— Да, любопытно, — подтвердил я. — Хочу предложить тебе пообщаться с нашим главным редактором. Она завтра сюда заглянет — в это же время, скажем. Если она заинтересуется, то обрисует тебе возможные варианты сотрудничества. Не возражаешь?

— Н-нет, — выговорила Настя. — Ну, в смысле, да, я завтра подъеду…

— Вот и прекрасно. Редакторшу зовут Рунвейга, ты сразу её узнаешь, она ростом почти с меня. И, если можно, дай мне листок с рисунками, хотя бы один, я ей покажу.

Положив лист в сумку, я сказал:

— Спасибо, девчонки. А теперь — так и быть, вещественное доказательство того, что я не вешал вам лапшу на уши. Желаете?

— Мы буквально требуем, — сказала Ирина.

Я вытащил из сумки комикс про шпионку с котом, прокомментировав:

— Проект международный, книжка на другом языке.

— Ничего себе! — воскликнула Лиля. — А почему ты раньше молчал? Тихушник! И что это за язык такой? Буковки странноватые…

— Да, это не латиница, — подтвердила Ирина, — хотя лёгкое сходство есть. Действительно, Вячеслав, что за алфавит? И почему ты сразу не показал?

— А вот как раз поэтому, — сказал я. — Если бы сразу вытащил книжку, вы бы меня замариновали вопросами, пока ехала Настя.

— Мы тебя и так замаринуем, — заявила Ирина. — Колись немедленно!

— Увы, дамы, я вынужден откланяться. Предоставляю вам простор для фантазии и догадок. Разве что книжку вам подпишу на память. Ручка найдётся?

Для пущего драматизма я надел перстень, который прежде держал в кармане, и написал на титульном листе по-русски: «Ире и Лиле, прелестницам из франшизы, от Вячеслава, лорда-наследника Вересковой Гряды, с благодарностью». Перстень сверкнул лилово.

— Ух ты! — сказала Лиля. — Это тоже косплей?

— Это всем косплеям косплей, — наставительно сказал я, вручив ей книжку. — А тебе, Настя, Рунвейга завтра тоже подарит экземпляр, не волнуйся. И сообщит подробности про язык и всё остальное, если договоритесь. Тогда расскажешь девчонкам.

Я вылез из-за стола. Ирина на прощание сказала:

— Орк Вячеслав, ты гнусный интриган!

— Стараюсь по мере сил, — ответил я скромно.

Вышел из здания, налепил фотографию на торцевую стену и шагнул в переход.

Глава 25

Однажды в зимний морозный день мы с Нэссой стояли возле окна и молча глядели на заснеженный город. Она прислонилась ко мне спиной, а я обнимал её. По мостовой за окном гуляла позёмка.

— Знаешь, — сказала Нэсса, — мне вдруг вспомнилась осень. Тот день, когда снег выпал в первый раз, а мы с тобой встретились возле Академии. И родители мои как раз проезжали мимо…

— Ага, — согласился я, — удачно состыковались.

— Причём, если не ошибаюсь, вечером в будний день. Забавное совпадение…

Мы умолкли, и мне почудилось, что от меня ускользает некая мысль, достаточно важная. Нэсса, кажется, тоже задумалась о чём-то подобном.

Затем она, вздрогнув, обернулась ко мне, а её глаза распахнулись ошеломлённо. И в этот миг я выловил-таки нужную мысль.

— Как мы могли забыть, Вячеслав? — прошептала Нэсса. — В те дни ведь окончательно вызрела серебрянка, поэтому мы пришли к учебному корпусу… А несколько месяцев перед этим пытались разгадать тайну… Именно ради этого ты и начал ходить в миры-ответвления…

— Да, — кивнул я. — А теперь, значит, серебрянка окончательно растворилась, и мы забыли. Ну, собственно, как и предполагалось.

— В последние недели о ней — ни единого слова в прессе. И в книгах, наверное, все упоминания стёрлись, надо проверить…

— Скорей всего, мы с тобой — единственные, кто о ней вспоминает хотя бы эпизодически. Ну, может, ещё Финиан изредка. То есть те, кто с ней успел поработать непосредственно.

После паузы Нэсса произнесла с сомнением:

— Может, надо оставить зашифрованную подсказку для следующих поколений? Так же, как в своё время сделал предок Вирчедвика?

— Думал на эту тему, — сказал я, — но так и не надумал ничего дельного. Во-первых, у меня нет такого крутого сейфа, как у Вирчедвика в клане. А во-вторых, по-моему, советы тут не помогут. Если потомки будут умнее нас, то они и сами сообразят, как применять серебрянку, чтобы она закрепилась.

— Да, вероятно, — со вздохом сказала Нэсса. — Пожалуй, тут действительно важны не подсказки, а интуитивное понимание…

Зазвонил телефон, и я прошёл в прихожую, поднял трубку.

— Привет, Вячеслав, — раздался голос Рунвейги. — Накопились вопросы по поводу дальнейших проектов, хотелось бы обсудить. Когда тебе удобнее встретиться?

— Ну, если дело важное, — сказал я, — то могу сейчас и подъехать. А то завтра опять метель обещают, с заносами.

Когда я положил трубку, Нэсса спросила:

— Ты сейчас в офис? Тогда отвези меня заодно к родителям. Хочется с ними пообщаться подольше, они ведь послезавтра уезжают в имение.

— Ладно, одевайся.

— А о чём мы с тобой сейчас говорили? А то звонок нас отвлёк, и я потеряла мысль.

— Про Академию что-то, но у меня тоже выскочило из головы.

Спустившись во двор, мы сели в машину и покатили по городу.

— Вячеслав, — заговорила Нэсса через пару минут, — квартира у тебя довольно приятная, я не спорю, но всё-таки она маленькая. Пойми меня правильно, это не мой каприз, а вопрос престижа. Твой клан хоть и небольшой, но уже довольно известный…

— Да всё понятно, — пробурчал я. — Если оставить, как есть, то местные тузы не поймут — решат, что Вереск