зависят дипломатические контакты. Подскажите, пожалуйста, у вас найдутся среди сотрудников уроженцы других миров? Даю вам слово, что интересуюсь не из праздного любопытства.

Он посмотрел на меня внимательно:

— Да, такие следопыты у нас имеются, хотя их немного. Это в основном дети наших дипломатов, родившиеся за пределами базового мира.

— Отлично, — сказал я. — Вот их желательно и отправлять на разведку. Уроженцам базового мира там будет трудно, побочные эффекты слишком сильны.

Чиновник явно собирался спросить о моём собственном происхождении, но сдержался. После некоторых раздумий кивнул:

— Ну что ж, давайте заключим договор.

В присутствии юриста мы оформили все бумаги. Клан Вереска засвидетельствовал, что передаёт министерству две двери-фотографии. Оговаривалось условие — если с этими мирами наладят официальный контакт, то Вереск получит право напрямую заключать сделки с тамошним бизнесом или частными лицами. Тоже с одобрения министерства, но всё-таки.

Переданные снимки вели в монархическую Россию, а также в ту версию Союза, где я ходил в кино. Как мне показалось, в этих мирах интерес к контактам с «магическими» соседями будет выше. Я приложил текстовые отчёты о своих посещениях, с историко-политической справкой. Нэсса официально значилась как художница, открывшая переход, прилагался эскиз картины.

Теперь туда отправлялись следопыты от министерства, а нам предстояло ждать.

Глава 24

Снег через несколько дней растаял, сменившись грязью, затем пришли ледяные ветры. Температура снова поползла вниз, зима приближалась. Я наконец-то остался без срочных дел и проводил время с Нэссой. Теперь она официально считалась моей невестой, хотя лорд Тирден всё ещё продолжал бурчать.

А попутно я вновь задумался о визите в свой родной мир.

Сначала была идея — сделать очередную картину-компиляцию в качестве перехода. Нарисовать опять-таки Кремль, но уже с бело-сине-красным триколором, а рядом, например, шестисотый «мерс» и старый «москвич». Визуальный материал для Нэссы я бы набрал.

Но от этой задумки я отказался.

Подумал вдруг — а если я попаду не в собственный мир, а в очень похожий? Тоже в постсоветский, но всё-таки в другой? И буду ежеминутно приглядываться к деталям, копаться в памяти, спотыкаться о несоответствия (кажущиеся или реальные), а в итоге так и останусь в сомнениях, даже если зайду в свой двор…

От этой мысли мне стало не по себе, и я решил поступить иначе — сходить в Лос-Анджелес и найти там актуальные фотографии из России. Паранойя, правда, шепнула — а вдруг Лос-Анджелес тоже не совсем тот, а просто похож? Но всё-таки я попробовал.

Меня ждала неудача.

Дверь в Калифорнию не открылась, хотя я перебрал несколько пейзажей, в том числе и фотку с голливудскими буквами на холме.

В чём состоит проблема, я не разобрался. Спросил у Нэссы, у её дяди Дирка, у Финиана, но никто не смог предложить толкового объяснения. Несколько дней я искал разгадку, но тщетно. Вылазка так и не состоялась.

А затем меня пригласили в Министерство внешней торговли.

— Мы изучили материалы, которые вы нам предоставили, — сказал замминистра. — Наши эксперты посетили указанные миры. Те и в самом деле представляют значительный интерес. В практическом плане более перспективен мир, где в качестве ориентира для входа использовался кинотеатр. Там мы уже вступили в контакт с учёными, которые изучают серебристый пигмент. Через них налаживаются контакты с властями. Что касается мира с монархической системой правления, там есть некоторые сложности, и пока мы ограничились наблюдением. И да, вы оказались правы — в ответвлённых реальностях, как вы их называете, комфортнее себя чувствуют те наши следопыты, которые родились вне базового мира. В связи с этим, если позволите, я хотел бы задать вопрос…

— Вы правильно догадались, — сказал я. — Сам я тоже нездешний. Старший лорд Вереска предложил мне перстень наследника, поскольку своих детей не имеет. И нет, на всякий случай оговорюсь — я не его внебрачный ребёнок из соседней реальности. Свою биографию я не афиширую, но несколько человек уже в курсе. Скрывать от вас я тоже не вижу смысла, просто прошу сохранить конфиденциальность.

— Разумеется, лорд-наследник, — сказал чиновник. — Благодарю за пояснение. Вероятно, ваш родной мир — один из тех двух, что вы показали нам?

— Нет, эти два мира от него ответвились. А в мир, где я родился, попасть почему-то больше не удаётся, хотя в прошлом году я туда заглядывал пару раз. Честно говоря, теряюсь в догадках. Вот буквально на днях пытался, но безуспешно.

Замминистра задумался:

— Знаете, лорд-наследник, я не теоретик, а практик, но…

— Если есть гипотезы, не стесняйтесь, — подбодрил я.

— Рискну предположить, что это некоторым образом связано с вашим статусом лорда. Но ваш случай всё-таки слишком необычен, я не хотел бы дезинформировать вас невольно. Порекомендовал бы пообщаться с нашим научным специалистом, он занимался вопросами, которые имеют отношение к теме.

— Да, я бы пообщался. Свяжете меня с ним?

— Сейчас он в командировке, — сказал чиновник. — Но когда он вернётся, я могу дать ему ваш телефонный номер.

— Будьте добры, — кивнул я. — Итак, мы с моей невестой можем считать, что обязательство перед министерством мы выполнили?

— Думаю, через несколько дней я смогу дать точный и официальный ответ.

— Тогда жду звонка.

Миновала ещё неделя.

Снова повалил снег — и на этот раз уже явно не собирался таять, лёг по-хозяйски.

Тэлвиг открыл свой лыжный спуск на холмах. Благодаря рекламе, публика потянулась туда охотно. Мы с Нэссой отметились на открытии, дополнительно подогрев интерес.

А Рунвейга довела-таки до печати книжки. Из типографии привезли тиражи, разместили их в магазине — три иллюстрированных романа и комикс про шпионку. В прессе, естественно, дали анонс заранее.

Старт продаж получился мощный.

В лавке было не протолкнуться, а выходящие покупатели начинали листать страницы прямо на улице, разглядывая картинки. Мы с Рунвейгой, несколько офигев, наблюдали издалека.

Ажиотаж немного схлынул только на третий день, и стало свободнее, но поток посетителей не иссяк. Продавцы с охранниками пахали. А Рунвейге в издательство начали названивать из других книжных магазинов.

Комикс у нас, правда, не просили, да мы и сами его не дали бы. А вот романы с яркими иллюстрациями хотели продавать многие. Заключались контракты, тиражи спешно допечатывались.

Я презентовал родителям Нэссы роман с её иллюстрациями. Лорд Тирден, как и ожидалось, буркнул что-то невнятное, зато его супруга, тоже художница, разглядывала рисунки с нескрываемым интересом и даже взялась за чтение.

В «Художественном вестнике» появилась статья с обзором наших новинок. Комикс был упомянут коротко и пренебрежительно, но по поводу «Стрекоз подпространства» автор обзора констатировал с явным недоумением — иллюстрации выполнены на высочайшем уровне.