ночь и следующие полдня я провёл в постели. Моё состояние тщательно контролировали доктор Мясников и сестра. Размер чешуи у меня на груди увеличился, однако же не критично: пока её всё ещё можно было спокойно скрывать под рубашкой. Эльза уговаривала меня отменить вечерний раут, однако же я не видел в этом смысла. В конце концов, ритм моей жизни сейчас напоминал ритм бегущего в колесе хомяка или белки. Если не делать хотя бы небольшие остановки-передышки, то и вспомнить будет, по большому счёту, нечего.

На время палата стала моим кабинетом. Одним из первых ко мне заглянул лучащийся от счастья Алексей, чтобы поведать о решении провести скромное свадебное торжество за неделю до коронации принца. В качестве гостей предполагался ближний круг в лице родственников, друзей, коллег Марии по академии. К такому решению Алексей с Марией пришли, чтобы минимизировать затраты и не затягивать с организацией.

В целом я поддерживал такой практичный подход, но предполагал, что на пути его реализации могли возникнуть сложности.

— Сейчас задам страшный вопрос. А как же платье для обряда? Обычно женщины подходят к этому вопросу весьма кропотливо: ищут портных, шьют на заказ, выстаивают какие-то адские очереди или же перекупают места в них за дикие цены.

— О-о, с платьем у Марии отдельная история. Она хочет на обряде быть в платье матери. А чуть осовременить его и добавить детали, не испортив исходный вариант, вызвалась помочь госпожа Инари. Она обещала воплотить самые смелые мечты Маши в реальность.

«А ведь неплохо, — задумался я. — Инари реально можно открыть свадебный салон или магазин от-кутюр, где она сможет создавать своей силой одежду».

Алексей же вновь заговорил, привлекая моё внимание и выводя меня из задумчивости:

— Касаемо матери Эльзы. У неё никаких изменений, дело всё ещё не закрыто. Придётся подождать ещё. Более того, пару недель назад её навещал представитель Ордена, что свидетельствует о попытке Ордена вести своё расследование самостоятельно.

— Кто-либо ещё находился с ними в комнате?

— Да, управляющая пансионатом не оставляла их наедине. Она же и отметила, что брат Ордена был из неместных.

— А откуда?

— Боги его знают, но управляющая определила у него мягкий акцент представителя южных стран.

— Знаешь ли, южные страны — очень обширное понятие. Это могут быть османы, испанцы, португальцы, итальянцы, греки, да кто угодно, не говоря уже про наши кавказские народности.

— Ну извини, за что купил, за то и продаю.

Что ж, к сожалению, Анне Николаевне не повезло: встретить Новый год в компании семьи в добром здравии у неё не выйдет. Хотя… кто нам мешает забрать её на праздники из пансионата? Медицинскую поддержку здесь ей смогут оказать и дочь, и доктор Мясников. Потому своё предложение я сразу же озвучил Алексею.

— Не вижу для этого препятствий, — ответил тот. — Раньше мы так не делали. Но раньше у нас и поводов для праздников не было. Семья разрастается, появилось много друзей и союзников. Можем провести как тихий, уютный семейный вечер, так и приём.

— С приёмом, пожалуй, повременим. На носу коронация у принца и ваша свадьба. А уж на будущий год, после новогодних праздников, будет приём по случаю нашего обряда.

Алексей заулыбался.

— Наша альбионская гостья ответила согласием?

— Да. Так, что не один ты вскоре лишишься статуса холостяка.

Алексей отчего-то смутился.

— Надо бы, наверное, ещё мальчишник организовать. Но у меня друзей — кот наплакал. Дар интуита очень быстро выводит людей на чистую воду. С подчинёнными нарушать субординацию нельзя. А из родственников у меня только ты да Олег Ольгердович.

— Не дрейфь, что-нибудь придумаем, — подмигнул я Алексею и добавил: — Марии передай, что если ей нужна помощь в организации девичника, наш женский батальон всецело готов ей помочь.

— Хорошо.

Алексей уже собирался на выход, но всё же обернулся и сказал:

— Я так и не поблагодарил тебя при всех. Был шокирован. Но сейчас… Спасибо. Для нас с Машей твоя помощь очень много значит, для неё особенно. Знай, что мы всегда будем на твоей стороне, и что бы не случилось, прикроем тебе тылы.

— Дай-то боги, чтобы вам этого делать не пришлось. Пусть хоть у вас жизнь будет мирная, в достатке, покое, любви и уважении.

Ещё не закончив говорить, я заметил, как от меня отделилось маленькое розовое облачко и впиталось в солнечное сплетение Алексею. Тот машинально потёр место впитывания рукой и, попрощавшись, вышел, пока я пытался осознать происходящее. Это я только что от чистого сердца благословил на брак нашего безопасника без каких-либо конструктов магией Рассвета? А что так можно было?

Из состояния прострации меня вывела бабушка. Судя по тому, что она даже не удосужилась снять операционный фартук, ко мне она забегала прямиком из лаборатории, где они с Кхимару проводили всё свободное время. Удостоверившись, что мы с альбионкой пришли к консенсусу и нацелились на брак, бабушка обрадовалась, однако тут же улыбка сползла с её лица, когда я предложил:

— Может объединим обряды и не будем особо тратиться? Гости с нашей стороны почти одни и те же будут. От Эсрай вообще один альбионец будет. Смысл в двух торжествах с разницей в пару недель?

Елизавета Ольгердовна присела в кресло и принялась терпеливо объяснять женскую психологию:

— Ты пойми, каждая невеста в этот день хочет быть особенной и получать всё внимание. Потому не стоит объединять такие мероприятия в один день. Это только перед большими военными кампаниями женили всех скопом без разбора, потому что после могли не вернуться с поля боя. Кстати говоря, это не мешает вам с Эсрай провести две церемонии: одну приватную для ваших целей, в спокойной обстановке обменяетесь клятвами и обетами, вторую — публичную уже для всей остальной империи.

— Можно я оставлю это на ваше усмотрение? — взмолился я, с ужасом осознавая уровень предстоящего мероприятия. — Всё же вы лучше разбираетесь в организации подобных мероприятий, чем я. Попрошу согласовать только дату, чтобы не оказалось, что