Таковые не отыскивались — покойный хозяин особняка был на редкость умелым садоводом, его подопечные ощущали себя великолепно. Она снова двинулась вдоль грядок, концентрируясь на тех растениях, что ближе всего, и ощутила еле уловимое чувство тошноты. Хм-мм, слишком наглядно представила себе наевшегося шоколада Коку со всеми следствиями нарушения диеты? Уж что-то, а чувство тошноты ей даже в собственных теплицах улавливать доводилось — за всеми полуразумными всеядными хитрецами не углядишь, вечно кто-то чего-то переест!

Ну и кому тут требуется помощь?

Кэсси присела и развела ветки низкорослых лекарственных кустов. На стволе одного из них обнаружился лишайник, ощущавший себя не очень хорошо. Когда Кэсси коснулась его твёрдой бархатистой поверхности, лишайник отпал от ствола — он не крепился к нему ризоидами, то есть похожими на корни образованиями. Значит, оказался здесь недавно…

«Интересно! Лишайник «черепаший панцирь» относится к магической флоре, причём к подвижным видам, способным перемещаться. К слову, скорость некоторых черепах не так мала, как принято считать, и может достигать скорости шагающего человека. К лишайнику «черепаший панцирь» это тоже относится. Кроме того, слоевище лишайника способно впитывать в себя жидкости, как губка, они поглощают влагу из воздуха, что позволяет им жить в самых бесплодных местах: на камнях, скалах, крышах домов. Если опрыскать лишайник не водой, то чувство тошноты у него возникнет легко, а главное — испаряться будет отнюдь не вода!»

Решительно натянув защитные перчатки, Кэсси отнесла лишайник на рабочий стол целителя, установленный в теплице. Под пристальными взглядами подошедших экспертов и замглавы аккуратно отрезала край плотного слоевища и приложила к свежему срезу полоску-индикатор. Сменила её на другую и ещё на одну, пока очередная полоска не окрасилась в показательный багровый цвет.

— Вот вам и яд, вызывающий спазмы сосудов, — подытожила Кэсси под восклицания зрителей. — Кто-то подбросил в теплицу напитанный отравой лишайник, и тот попался под руку жертве. Не заметь хозяин гостя теплицы, остался бы жив, — тут отменная вентиляция, а основной выброс ядовитых испарений занял у лишайника не более пяти минут, после чего он стал опять вполне безобиден, если не вздумать лизнуть свежий срез.

— Почему лишайник не нашли рядом с покойным? — нахмурился замглавы.

— После той суеты, что поднялась при обнаружении тела? — хмыкнул старший эксперт конторы. — Полуразумные лишайники, как и мхи, чрезвычайно чувствительны к колебаниям почвы, — малый сбежал и запрятался так далеко, как смог. Нэсса Валенса, аплодирую вашей внимательности и зорким глазкам!

— Слишком много совпадений, — склонил тёмно-русую голову не убеждённый замглавы. — По вашей версии покойный пришёл в теплицу и увидел ожидающий его посреди дороги лишайник. Нагнулся рассмотреть пришельца — и тот именно в этот момент выбросил в воздух напитавшие его ядовитые вещества. Почему не часом раньше, не часом позже? Кроме того, по свидетельствам обитателей особняка, сегодня никто к покойному не приходил, а в теплицу посторонние лица давным-давно не заглядывали, так кто подкинул лишайник? Не сам же он приполз!

С последним утверждением Кэсси молча не согласилась. Лишайник мог пролезть через вентиляционное отверстие, если был тот, кто целенаправленно вёл его сюда. Если был тот, кто терпеливо дожидался, когда радостное предчувствие подкормки у растительности подскажет, что в теплицу пришёл хозяин, и пора давать лишайнику-диверсанту приказ выплюнуть ту гадость, что он долго держал в себе. В череду случайностей Кэсси тоже не верилось. Похоже, в столице живёт ещё один человек с таким же даром эмпатии, как у неё, да ещё использующий этот дар более умело, чем она. Надежды, что талантливый эмпат — благонравный, добропорядочный гражданин, похоже, не оправдались.

Неужели тайная ученица нэссы Лиеры продолжает криминальный путь наставницы? И единственная, кто может встать на её пути, — это она, Кассандра Валенса? Ведь очевидно, что без её «сказочных» теорий и подсказок следствие никогда не выйдет на верный путь.

— Достоверно одно: мы имеем убийство, совершённое с помощью растения. Вероятнее всего, с чёрным могильником такая же ситуация, так что ищем в этих случаях схожие черты, — постановил замглавы имперской безопасности. — В свете загадочных преступлений и переговоров двух королей о главе СИБа, меня крайне беспокоит таинственная отлучка нашего главы — хотелось бы уверенности, что он в безопасности.

— Что за переговоры? — озвучили коллеги вопрос, который не решилась задать Кэсси, тихо радующаяся, что глава конторы действительно в безопасности.

— Лорд Левитт поручил выяснить содержание разговоров короля Дарта с бывшим королём Синны. Агентам внешней разведки удалось разобрать, что речь они вели о главе службы имперской безопасности и некой контрольной проверке, и что тон беседы был далёк от дружелюбного.

Кэсси очень захотелось напустить на венценосных негодяев всех проклятийников империи. Она догадывалась, о какой проверке речь! Боже, пусть она ошибается, ладно? В конце концов, Мар убеждён в том, что о наличии на его груди клейма клятвопреступника, нарушившего присягу верноподданности, никто не знает!

Глава 18. Чёрная вдова

Организация пикника на опушке леса — миссия утомительно долгая, многогранная и жутко ответственная. Она требует участия в ней десятков специалистов и тщательной проверки каждого квадратного метра леса — академии совершенно не нужны несчастные случаи на зачёте по выживанию в природе-матушке. Все студенты кафедры магического растениеводства двух последних курсов и львиная доля ассистентов питомника которые сутки трудились в поте лица. Не так-то просто превратить гектары дикого леса в площадку для сдачи зачёта, если ставить перед собой цель стопроцентного выживания всех сдающих.

— В мою бытность студентом нас выкидывали в самом настоящем диком лесу, а не в его адаптированной версии, — с ностальгией вздыхал декан боевиков, сопровождающий на контрольном обходе исполняющую обязанности преподавателя магического растениеводства.

— И штатные целители увольнялись из академии пачками из-за немыслимой нагрузки на лазарет во время сессий, — подхватила Кэсси. — Мать Энни продержалась на посту дольше всех — целых три семестра, а ведь тогда в академии трудилось пятеро целителей с десятью помощниками. После негласной реорганизации экзаменационного процесса мы обходимся одним с одним помощником.

— Надо было поступить проще и вернуть в педагогическую практику телесные наказания — если бы студентов драли, как молодых драконов, за нарушение инструкций, они бы не тянули в рот всё подряд, проверяя втихаря на съедобность!

— Не припоминаю, чтобы телесные наказания в стародавние времена уменьшали нагрузку на целителей, — возразила Кэсси. — Как по