И всем этим людям нужно где-то ночевать. А заодно — чинить транспорт, подковать лошадей, пополнить запасы. Так что тут и кузнецы должны быть, и лавочники, и прочий люд.

— Да, меня тоже удивило, что нам с ходу выделили целое здание, — покивал Кабанов. — Большая часть казарм просто пустует, даже не отапливается. Насчёт остальных частей крепости не скажу — мы вчера прибыли уже поздно, а сегодня были в отъезде. Так что разглядывать было некогда.

— Зато я разглядел. Побродили сегодня днём по крепости. И поначалу казалось, что это от нас все попрятались. Но выяснилось, что тут большая часть зданий и правда заколочены. Гражданских на весь Тегульдет, наверное, и полсотни не наберётся.

— И в чём дело? Почему все разбежались?

— Да нет, желающих зимовать за стенами как раз хоть отбавляй. И в это время года тут обычно не протолкнуться. Но комендант с некоторых пор изменил политику, и разогнал из крепости всех гражданских. У него, похоже, паранойя. Боится бунта.

— Его можно понять. Бунт ему, в случае чего, усмирять нечем, — задумчиво проговорил Путилин. — Особенно если учесть, что местные — это не мягкотелые горожане. Да и оружия у них на руках полно.

— Это ещё полбеды. Он, похоже, опасается, что кто-то из гражданских может открыть Кречету ворота изнутри. По слухам, это чуть не случилось в прошлый раз, когда тот пробовал захватить крепость.

— Значит, многие гражданские — действительно на стороне бандитов? Но почему?

— А вот тут самое интересное. Мы в основном расспрашивали обычных людей, не служивых. И среди них никто Кречета бандитом и не считает. За ним, собственно, ничего этакого замечено и не было. Хотя, когда он появился в этих краях в первый раз, года три назад, он действительно был с какой-то подозрительной компанией. Похоже, с беглыми каторжанами из Ачинска. Их в итоге по большей части переловили, хотя и не без труда. Несколько казаков при этом погибло, в том числе один из есаулов, близкий друг Стрельцова. А вот Кречету удалось сбежать.

— Но потом он вернулся?

— Да он всё время где-то неподалёку ошивался. Иван Шаталов — тот пузан, что держит местный кабак — рассказал по этому поводу несколько занятных слухов. Поговаривают, что вёрст за двести отсюда есть некое большое вольное поселение. Чуть ли не целый город. И все беглые на самом деле уходят туда.

— Да выдумки это всё. Обычные байки каторжан! — скептично проворчал Кабанов. — Про подобные вольные поселения в каждом остроге болтают. А те дураки, что верят и сбегают, в итоге гибнут в тайге.

— Может быть. Но, когда Кречет появился здесь летом, с ним была уже пара сотен людей. И говорят, это как раз те самые вольные. Точнее, всё, что от них осталось. Что-то согнало их с обжитого места, и Кречет приходил в крепость, чтобы просить коменданта дать беженцам убежище. Среди них было много семейных, с ребятишками…

— И Стрельцов им отказал? — спросил я.

— Нет. На какое-то время их даже разместили. И вот как раз от этих беженцев и поползли все эти слухи о вольном городе. А ещё о какой-то страшной напасти, которая движется с востока. Коменданту всё это, конечно, не понравилось, и он постарался пресечь эти разговоры. Но, сами понимаете, всем ведь рты не заткнёшь. А потом и Кречет масла в огонь начал подливать.

— Рассказами о том, что он внебрачный отпрыск Романовых?

— А, так вы уже в курсе? — с некоторым разочарованием ответил Орлов. — Ну, тогда, видимо, и остальное для вас не новость. Местные действительно очарованы Кречетом — он и его люди за последние несколько месяцев стали этакой альтернативной властью во всей округе. К нему ходят рассудить споры, к нему обращаются за помощью…

— Ну да, он вроде как атаманом себя объявил.

— Скорее уж сами люди его так стали называть. А конфликт со Стрельцовым только добавил ему веса. Он ведь нагоняет жути, что из тайги вот-вот нагрянут чуть ли не ледяные демоны. А Стрельцов на этом фоне злодей — за стены крепости никого не пускает, обрекает людей на погибель.

— И что, люди в это верят? — спросил Путилин.

Орлов пожал плечами.

— Тут мнения разделились. Сам Стрельцов и прочие военные, конечно, считают это всё байками и манипуляциями. Но вообще… народ тут тёмный, суеверный. Многие в Кречета поверили. И не только в его пророчества, но и в то, что он потомок Петра.

Кабанов фыркнул и затейливо выругался себе под нос.

— Вот ведь шельма! Но и комендант тоже хорош. Почему нам всё не рассказал подробно? Да и вообще, раньше надо было тревогу бить! Дело-то пахнет керосином. Такие заговорщики, как Кречет, могут взбаламутить воду так, что потом только армию на усмирение посылать.

— Вяземскому он кучу прошений отправлял, особенно начиная с осени… — заметил Путилин.

— Но губернатору в это время было немного не до того… — невесело усмехнулся я.

— Вот-вот. Тут Стрельцову можно даже посочувствовать. Он ведь простой солдафон, и с такими угрозами, похоже, ещё не сталкивался. Пытается решить всё, как умеет — грубой силой. Но как раз силёнок-то ему сейчас не хватает.

— Да и тем, что есть, он не может полностью доверять, — добавил Орлов. — За последние несколько месяцев сотни полторы казаков уволились и покинули Тегульдет. И поговаривают, что они просто примкнули к Кречету.

Кабанов присвистнул.

— Ясно, — подытожил Путилин. — Спасибо, Феликс. Вы действительно очень помогли. Многое из того, что вы выяснили, нам уже было частично известно. Но теперь картина складывается полная.

— И на картине этой — полная ж… — не удержался Кабанов, но одернул сам себя, покашляв в кулак.

— Угу. Всё даже хуже, чем мы думали. Если бы мы промедлили хотя бы на несколько дней — бунтовщики наверняка бы уже захватили крепость.

— Ну, а нам-то что теперь делать? — спросил я. — Если они сюда сунутся — то что же, драться с ними? Мы же не каратели.

— Но и сдавать им острог — тоже не дело, — покачал головой Кабанов. — За это с нас тоже спросят, когда вернёмся.

— Но решать что-то придётся. И похоже, уже скоро, — добавил неожиданно подошедший к нам Велесов. Вид у старого волка был встревоженный.

— Разведчики что-то донесли? —