из одинокого камешка, скатившегося по склону горы, в полномасштабную лавину. Команда перегружена, и мои варианты в конце седьмого тайма невелики.

Корделл Бейли, мой друг и тренер по подаче — лучший в лиге, если одного моего мнения было достаточно, чтобы заявить о нем так — уже снимает телефонную трубку и звонит в КПЗ, сообщая о решениях, которые мы обсуждали всего несколько минут назад. Мы уже вводим наше третье питье, и Беку приказали начать разминку.

В идеальном мире он сидел бы до девятого места, но я не могу гарантировать этого сегодня, как бы сильно я ни любил эту команду.

На насыпи барахтается Брэди Келлер. В том, как он поднимает колено перед броском, есть неловкость, которую я сразу заметил, но не стал обращать внимания. Эта небольшая ошибка стоила нам ответных ударов, которые вскоре стали третьими. Первые две базы заняты, когда третий отбивающий находит опору на домашней площадке.

В блиндаже царит напряжение, когда мы наблюдаем, как Брэди проводит ладонью по бедру и поднимает руку, чтобы еще раз приподнять поля шляпы. Кто-то прочищает горло, а затем рядом со мной ощущается чье-то присутствие. Краем глаза я замечаю, что Финн занимает место справа от меня, его солнцезащитные очки скрывают пристальный взгляд, который он устремил на холм.

“Он напуган”, - говорит он.

— Да.

— Следующий Гаррет?

Я медленно, прерывисто выдыхаю. “Да”.

В тот момент, когда Брэди поднимает ногу и неприятные ощущения тянут его за рот, я готовлюсь к удару. Когда бита входит в контакт, сила отправляет мяч прямо в центр поля. Ашер Вон бросается к мячу, его перчатка уже приподнимается сбоку. Его скорость набирает обороты еще до того, как он подпрыгивает в воздух и закрывает его перчаткой.

Я задерживаю дыхание, когда он поджимает под себя ноги и разворачивается, следя глазами за игроком со второго места, который бросается на третьего. Он быстр. Действительно чертовски быстр для парня его габаритов, что делает его одним из лучших игроков, которые есть у нас в команде. Бегущий ускоряется, как только Ашер отпускает мяч и посылает его по воздуху в сторону нашего игрока с третьей базы.

— Господи, — бормочет Финн себе под нос.

Да.

Мяч попадает в перчатку игрока с низов за полсекунды до того, как бегущий скользит ногами вперед по грязи и переваливается через площадку. Я хлопаю так сильно, что мои ладони начинают гореть, когда объявляется аут и землянка ликует. Болельщики хозяев зажигают огни вокруг стадиона, прежде чем я перестаю обращать внимание на шум и киваю Корделлу по пути на поле.

Выражение лица Брэди заметно отстраненное, когда я подхожу к нему, он уже знает, зачем я здесь.

Раньше мне было нелегко доверять своим игрокам. Я присоединился к "Хэвоку" после того, как травма колена вывела меня из высшей лиги, и я провел два сезона, тренируя младшую команду. Мое прибытие не прошло без нескольких заминок, включая почтовый ящик, полный голосовых сообщений с угрозами от членов этой организации, которые не верили, что я был готов или недостаточно опытен для команды.

Честно говоря, они были правы. Я — нет.

Это не значит, что я не надрывал задницу, чтобы попасть туда.

Помимо начальства, было несколько игроков, которые смотрели на меня и видели упрямого, эгоистичного экс-нападающего, который пришел сюда только ради дополнительного шанса прославиться. Это не могло быть дальше от истины, и вскоре они это поняли. Их доверие было заслужено тяжелым трудом, и я им глубоко дорожу.

На данном этапе моей карьеры я целенаправленно отношусь ко всему, что делаю для этой команды. Независимо от того, с кем я играю и когда, выхожу ли я отпраздновать, когда они предлагают приглашение, или с какими репортерами я разговариваю после крупной победы или тяжелого поражения, чтобы убедиться, что я не попаду в ловушку, предназначенную навредить моим игрокам. Каждый божий день приходится принимать десятки решений, но я бы не хотел, чтобы было по-другому.

Вот это мне меньше всего нравится.

Взглянув на судью, я указываю левой рукой на КПЗ, прежде чем похлопать его по запястью другой. Как только его подбородок опускается, я смотрю на напряженный кувшин на возвышении.

“ Ты закончил, Брейди. Сейчас войдет Гаррет. Иди присядь и выпей воды, — говорю я.

— Мне очень жаль, Роум.

Я хлопаю его по плечу, уводя нас с поля. — Отдохни и приведи в порядок голову к завтрашнему дню.

Потому что я не верю в наказание за плохую игру упущенной возможностью добиться победы в следующей.

Он фыркает в ответ, и все. Финн первый, кто приветствует его в блиндаже. Они немного разговаривают, пока я снова нахожу свое место и жду, пока Гаррет доберется до холма.

Я стараюсь держать свои ожидания как можно ниже, когда игра снова набирает обороты. С каждым ударом я испытываю все большее облегчение от того, что не позволил себе надеяться здесь. Команда соперника получает двух нападающих к тому времени, как нам удается их выбить.

Проникают посторонние, и я говорю мягкие, бесполезные слова ободрения, от которых отмахиваются. Ашер берет свою перчатку и швыряет ее в стену, прежде чем взять шлем и отойти в сторону, чтобы успокоиться. Тишина становится резкой, когда Финн садится между двумя моими поверженными сменщиками и пытается произнести им какую-нибудь речь, повышающую уверенность. Что бы он ни говорил, это ни в малейшей степени не помогает.

“Впереди еще две подачи”, - напоминает Джетт ближайшим к нему игрокам. “Пока не смиряйтесь с поражением”.

Несколько других тренеров согласны с ним, но я снова поворачиваюсь к полю и провожу рукой по волосам. Тренерская деятельность была моим способом оставаться ближе к бейсболу после травмы, но это никогда не было моей целью. Я до сих пор помню удивление Эви, когда я сказал ей, что мне предложили эту работу.

Я не из тех, кто может плыть по течению. Я придерживаюсь расписания для всех дел, и мне трудно отклоняться от планов, которые я наметил для себя. Прийти раньше — все равно поздно, и от непредсказуемости у меня мурашки бегут по коже. Эта работа — полная противоположность всему, что мне нужно, чтобы сохранять сосредоточенность.

Добавьте в смесь Бриэль Хейз, и я едва держусь на ногах.

Откуда взялась эта мысль?

Ашер подходит к домашней площадке и несколько раз взмахивает битой. Сейчас не время думать об этой женщине. Не после того, как я провел последнюю неделю, фантазируя о ней и прокручивая в голове все, чем мы занимались в моем гостиничном