же время его госпожа, которую он нянчил еще ребенком, широко улыбнулась. Такой улыбкой, от которой у Вернера порой бежал холодок по спине.

— Твой план прекрасно сработал, Вернер, — обратилась к нему леди Беатрис, чьи глаза засветились еще ярче, чем обычно.

А может, ему просто так показалось. В конце концов, до недавних пор он не видел ее добрый десяток лет.

Глава 19

Река ревела прямо в нескольких десятках метров перед нами.

Мы лежали на скальном выступе над берегом и смотрели вниз, где тёмная вода неслась между камнями с такой скоростью, что бревно, упавшее с противоположного берега, проскочило мимо нас за считанные мгновения. Течение перемалывало всё, что попадало в него, и выплёвывало обломки дальше, с еще большей скоростью. Перебраться через такую силу природы вброд — очень рисковая задача.

Я достал карту убитого разведчика Ульма и развернул её, прикрыв от ветра полой плаща. Грубая зарисовка, но тропы и посты обозначены чётко. Мост располагался в четверти часа ходьбы к северу. На нём обозначен постоянный дозор: три человека, а прямо у моста красовалась неумелая зарисовка крепостицы и каракули: «Башня-над-бродом». Это уже территория Красса.

Жетон Ульма мог сработать как пропуск, но мог и не сработать. Патрульныу точно знали Ульма в лицо, а тут вместо него появляется незнакомец с его жетоном, и вопросов будет больше, чем ответов. Да и Векс, даже под иллюзией, в таких условиях — это лишний риск.

— Мост как вариант отпадает, — произнёс я. — Вброд перебраться тоже будет проблематично. Нужен еще какой-то вариант.

— Может, ниже по течению найдётся место поуже? — предложил Лазарь, крепко прижимая к себе ларец.

— Это не значит, что там будет спокойнее, — ответил Берт. — Течение везде одинаковое, а если нас начнёт сносить с вещами, мы потеряем половину снаряжения прежде, чем доберёмся до берега. Это если нас вообще пучина не…

Хруст.

Из кустов за нашими спинами раздался хруст ветки, который я с трудом уловил на фоне шума бурной реки.

Пять мечей покинули ножны одновременно. Берт развернулся первым, прикрывая плечом Лазаря. Векс перехватила нож и юркнула вправо. Айрис подняла руки, и на ее пальцах заплясало фиолетовое пламя.

— У тебя пять ударов сердца, чтобы показаться из этих кустов, — произнёс я, направив «Жнец» в темноту. — На шестом мы порежем тебя на полоски.

Два удара сердца прошли без реакции. А затем раздалось шуршание, бормотание, и из кустов вылезла фигура, цепляясь одеждой за ветки и ругаясь себе под нос таким голосом, который я узнал раньше, чем увидел лицо.

Это была Шу, девчонка Марьи.

Она выпуталась из последней ветки, оступилась, ухватилась за камень и выпрямилась. Лунный свет осветил её лицо: худое, острое, с тёмными глазами и торчащими из-под капюшона лохматыми волосами.

— Это сомнительный способ встречать друзей, — деловито проговорила Шу, отряхивая колени.

— Друзей обычно не нужно выволакивать из кустов посреди ночи, — ответил я, опуская меч лезвием вниз. — Что ты здесь делаешь и как нас нашла?

— Нашла с помощью магии, — ответила Шу и наградила меня широкой улыбкой, которая абсолютно ничего не объясняла. — Если расскажу подробности, придётся тебя убить. И я сейчас абсолютно серьезно.

Она говорила так, будто это было абсолютно в порядке вещей.

— А пришла зачем? — уточнил я.

— Ну, ты так и не дал мне ответа на предложение госпожи, — Шу скрестила руки на груди. — А потом в Шторрен-форте случился некоторый переполох, и я решила, что ждать дальше бессмысленно. Подумала: догоню, убежусь, что вы добрались до границы целыми и невредимыми, а заодно узнаю, будем ли мы работать вместе или вы сами по себе.

— Тебя послала Марья? — спросил я.

Шу шмыгнула носом.

— Госпожа знает о многих вещах, но не обо всех. Скажем так: это была моя инициатива.

Я поглядел на темную фигуру девушки на фоне кустов, из-за которых мы только недавно вышли сами. Берт убрал меч в ножны, но его лицо ясно говорило: «Ещё одна беда свалилась на нашу голову». Лазарь разглядывал Шу с учёным любопытством.

Я вздохнул и покачал головой.

— Ладно, поболтали и хватит. Разворачивайся и иди обратно, — сказал я. — Заодно передашь Марье мое согласие взяться за контракт. А здесь опасно, и я не могу гарантировать…

— Я знаю маршрут через реку, — на одном дыхании выпалила Шу. — Не через старый-престарый мост, где стоит дозор крассовцев. А другой, и такой, что ноги мочить не придётся. Ну, разве что чуть-чуть.

Айрис тут же потушила огонь на пальцах. Я оглянулся на бурлящую реку и сунул карту Ульма обратно в сумку. Небо на востоке небо начинало сереть, а значит у нас оставалось совсем немного времени до рассвета. А с рассветом начнётся обход патрулей Шторрена.

— Показывай путь, — произнёс я. — Но только на одном условии: ты строго следуешь моим приказам и не суешься, куда не надо.

К отряду временно присоединилась: Шу (репутация: −178).

Путь Изгоя: условие «6 существ с отрицательной репутацией в отряде» выполнено. Этапов до повышения уровня ветви развития: ¾.

Шу повела нас вниз по берегу, мимо валунов и корней. Через пять сотен шагов она свернула с тропы и полезла между камнями, туда, где берег обрывался каменной стеной в человеческий рост. Внизу, у самой воды, между двумя валунами темнела щель, заросшая бурьяном. Было очень похоже на вымытую водой землю, расширенную чьими-то умелыми руками.

— Нам сюда, — сказала Шу и нырнула внутрь.

Я полез следом. Щель в земле вывела нас в коридор: низкий, тесный, с деревянными подпорками, которые когда-то ставили люди. Было очень похоже, что и землю здесь копали и укрепляли люди. В моей голове было лишь два варианта, зачем могли расширять такой туннель: война или контрабанда.

Но судя по тому, что про него не знал ни Штррен, ни его люди, первый вариант отпал сам собой. Стены вокруг были грубо выдолблены, пол — утоптанная земля, местами залитая водой. Отовсюду несло сыростью и плесенью.

— Чем так дурно пахнет? — спросила Айрис, сморщив нос.

— Предпочитаю не думать о таком, — ответила Шу.

Мы двигались, пригнув головы: я первый, Шу за мной, потом Берт, Айрис, Векс и Лазарь как замыкающий. Факел, которым я освещал пространство впереди, шипел от влаги и давал рыжий неровный свет. Стены сужались, потолок