все равно, поверишь ты в это или нет, но другой правды не дождешься. Я не просила этой проверки, поэтому сразу предупреждаю, не строй планы на мой счет. Спасибо, конечно, что помог, но лучше пусть меня и дальше считают лиерой Вилин.

— Нет! — отрезал Хелларион. — Это невозможно. По окончании учебного года ты отправишься в Мелисин.

— А если я не поеду?

— Не обсуждается! Таурелия, не упрямься. Будет лучше, если поедешь добровольно. Новость всколыхнет королевство. Ты даже не представляешь, насколько важна для нас.

— Для кого? — я нахмурилась, подозревая, что за этой фразой кроется большая подстава.

— Позже я расскажу тебе, а сейчас вернемся к гостям. Ни к чему давать пищу для сплетен. Я их, разумеется, пресеку, но лучше, если у наших врагов не будет повода.

Отлично! Мало мне своих врагов, теперь еще и чужие добавились.

— Кхм, не мог бы ты озвучить, кто они и чего следует опасаться?

— Мы поговорим об этом, но не здесь. Кстати, что на тебе за платье? — скривился брезгливо. — Полная безвкусица. Завтра же обновим гардероб. Запомни, ты по положению выше, чем наследники Неньясира или Езеарана. Следовательно, во всем должна подавать пример.

— Но ты же сам просил, чтобы никто не болтал о результатах проверки. Если я начну задирать нос и надевать дорогие вещи, сделаю только хуже. В лучшем случае, меня примут за твою подружку. Так что пусть все остается, как есть.

— Разумно, — ледяной принц досадливо поджал губы. — Но гардероб все равно закажем. И пересмотрим расписание занятий. До конца учебного года тебе предстоит усвоить те дисциплины, которым аристократов обучают с самого детства.

— Хелларион, я же предупредила, не решай за меня и вмешивайся в мою жизнь.

— Бунтуешь? Зря, только себе хуже сделаешь, — парень вздохнул. — Вместе с чистой кровью ледяных эльфов ты обрела и наше проклятие. За десятки веков мы научились с ним справляться. Поможем и тебе его обуздать. Взамен потребуем соблюдать некоторые правила и хранить наши секреты от посторонних. Нас слишком мало, чтобы портить жизнь запретами. Тебе же нравилось учиться? Я всего лишь дополню расписание новыми предметами, которые пригодятся в будущем.

— Ладно, посмотрим, что там еще добавится, — пробурчала с недовольством. — А о каком проклятье идет речь?

— Узнаешь в свое время. Сама понимаешь, подобные тайны не выкладывают посторонним. Мы должны быть уверены, что ты на нашей стороне.

— Как удобно, — я хмыкнула. — Рассказать о проклятии, которого, может, и нет вовсе, и пообещать помощь в обмен на хорошее поведение.

— Не будем спорить, Таурелия, — миролюбиво произнес ледяной принц. — Каждый защищает собственные интересы. Идем, мы и так уже задержались. Подаришь мне танец?

Как будто я могла отказать!

— Конечно, Хелларион, но после него я намерена покинуть этот дом.

— Разумеется, — парень улыбнулся кончиками губ и подставил согнутый локоть, предлагаю себя в качестве сопровождающего.

Я положила ладонь на изгиб руки и последовала за принцем к выходу. За дверью ожидал Тэльдар, встретивший тревожным взглядом. Но я успокоила брата, жестом давая понять, что все обошлось. Дальше мы проследовали по коридору до парадной лестницы, ведущей в бальный зал. Я уже поставила ногу на первую ступеньку, когда послышался противный треск ткани.

— Ах, какой я неловкий! — наигранно расстроился принц, наступив на подол верхнего платья. — Таурелия, позволь, я все исправлю?

С пальцев Хеллариона сорвались ледяные искры, которые в одно мгновение уничтожили тонкую ткань без остатка и обнажили другой наряд, более изысканный и совершенный.

— Теперь — идеально! Признаться, я не сразу понял, почему наряд с магической основой выглядит таким убогим. — Весьма довольный собой, Хелларион задрал нос повыше и, придерживая мою ладонь второй рукой, начал чинно спускаться по лестнице.

Мне оставалось только последовать примеру и держать лицо, не обращая внимания на изумленные взгляды гостей. А удивляться было чему. Сначала тана Исильмея Ваймур отличилась обвинением в воровстве, потом состоялась поимка преступников, предающихся разврату в чужом доме, затем принцесса трусливо сбежала из поместья. А в завершение я появляюсь в новом платье под руку с самым загадочным принцем четырех королевств.

Я изредка ловила наше отражение в зеркалах и невольно отмечала, как гармонирует с нарядом белоснежный камзол принца. Даже внешне — оба беловолосые, гордые и отрешенные мы выделялись из общей массы. По отдельности сходство не бросалось в глаза, но вблизи принадлежность одной расе становилась очевидной.

Принцу-то что? Он привык к подобному вниманию, а мне непривычно танцевать в одиночестве под прицелом десятков глаз.

— И как это понимать? — шепотом поинтересовалась у Хеллариона. — Ты же сам просил сохранить новость в тайне?

— Лучший способ что-нибудь спрятать — держать это на виду. Уверен, эльфиры придумают сотни версий того, почему мы вместе. Правда покажется им такой невероятной, что они найдут ей другое объяснение. Но главное, чего я добился, никто из присутствующих не посмеет тебя задеть.

— Пусть бы попробовали, — фыркнула я.

— Нет! Я этого не допущу. В противном случае, их ждет жесткий ответ. И, поверь, теперь они об этом знают.

— Из-за танца?

— Из-за моего особого отношения. Танец — лишь способ выразить то, что иногда нельзя сказать словами. И этому ты тоже со временем научишься.

— Хм, тебе удалось меня заинтересовать, — я присела в полупоклоне, обозначая завершение танцевального тура.

Мнение о Хелларионе у меня сложилось противоречивое. Он умел удивлять, когда сам того хотел, но подчеркнутой холодностью и надменностью отталкивал окружающих. Уверена, неприступный облик — удачная маска, отваживающая посторонних. Но я бы и так предпочла держаться от принца подальше. Жаль, что мое мнение тут никого не интересовало.

Поблагодарив Эркасса за танец, я подхватила Тэльдара, кружившего поблизости, и направилась к выходу. Остановить нас никто не посмел. Мы миновали просторный холл и оказались на улице. Собственного экипажа у нас не было, но брат довольно быстро поймал наемный, на котором мы укатили подальше от особняка, сверкающего огнями.

Я уже не раз использовала наемные экипажи, чтобы замести следы. На этот раз скрыться оказалось сложнее. За нами на отдалении следовали конные воины из свиты ледяного принца. И неизвестно, сколько еще народу наблюдало со стороны. Лаэрту переодеться проще. Он быстро сменил дорогой костюм на походную одежду, прикрыл лицо маской, надвинул поглубже капюшон плаща и спрыгнул на ближайшем повороте. А вот я на подобную свободу действий рассчитывать не могла. Пышное бальное платье — хитроумный капкан для неискушенной девушки. В нем же не побегаешь толком, не снимешь самостоятельно, не протиснешься в узкую щель. О том, чтобы забраться на крышу, вообще, речи не идет. Немного поразмыслив, я велела извозчику ехать в лавку готового платья.