Поначалу обоим было неловко, всё же вечерний променад больше походил на свидание, но вскоре разговор потёк естественно и непринуждённо. И мисс Тэм, в отличие от многих других знакомых ему дам, не болтала без умолку о нарядах и причёсках, а оказалась действительно интересной собеседницей. Например, она была подкована в истории того же Бриара, поведала о местной сланцевой добыче и, казалось, могла поддержать разговор на любую тему.

Одно ему было ясно точно: если так гулять каждый вечер, то и ночи мисс Тэм будет проводить дома, а не шляться непонятно где. Это «непонятно где» тревожило больше всего. Он ведь достаточно чётко дал ей понять после визита офицера, что не потерпит тёмных делишек за своей спиной. Как же отбить у неё охоту к всякого рода авантюрам? И как сделать так, чтобы она думала только о своём модистере и ни о ком больше?

Пожалуй, был один способ…

Отец, конечно, будет в бешенстве. Ни статуса, ни богатства, из неизвестно какой семьи… Но Дирку разочаровывать его не впервой.

Ещё не осознав толком, с чего бы отцу буйствовать, если Дирк пока ничего такого не сделал, он заранее начал подбирать союзников. Хм, да даже если гипотетически вдруг доведётся представить её семье… Нет, матушка и сёстры точно будут на его стороне. Да и тётушка Розетта, а она тот ещё аргумент. И нет, холодные оттенки белого мисс Тэм совсем не к лицу. Никакого атласа и жемчуга! А вот кремовый муслин… Интересно, а согласится она надеть платье чуть ниже колена?

Боги, да куда его снова несёт! Но да, кстати, а что у неё за семья?

— Расскажите о себе, мисс Тэм, — попросил Дирк. — Я вдруг осознал, что практически ничего о вас не знаю. Вы единственный ребёнок в семье? Дружны ли вы с вашими родителями?

— Папуленька — мой лучший друг, — тепло улыбнулась мисс Тэм, и её лицо аж засияло — так бывает, когда думаешь о ком-то родном и любимом. Дирку даже стало немного завидно. — Он очень добрый и ни в чём не может мне отказать. Мамуленька его за это ругает, а мне говорит, что я сведу её в могилу своими выходками и никогда не сыщу себе достойного мужа.

— А вы подыскиваете? — не удержался от вопроса Дирк. — То есть мне это совершенно безразлично. Но мне важно знать о ваших планах, всё же вы на меня работаете.

— Может быть, — она хитро стрельнула глазками из-под опущенных ресниц. — Может, и подыскиваю. Но под мои запросы не всякий подойдёт.

— И какими же такими выдающимися достоинствами должен обладать ваш потенциальный муж? — вскинулся Дирк. Внезапная разборчивость мисс Тэм вдруг задела его за живое. — Ну, помимо приятной внешности. И ещё наверняка высокого роста — ведь это всем девушкам нравится… А ещё образованности и хороших манер — вряд ли вы полюбите того, кто даже не сможет оценить ваш острый язычок по достоинству… Может, даже с титулом…

— Мне достаточно одного: чтобы он не был бездельником.

— Вот уж критерий! — фыркнул Дирк. — Тогда вам подойдёт абсолютно любой мужчина с работой.

— Не скажите, — загадочно улыбнулась мисс Тэм. — Поверите ли, но таких мне раньше почти не попадалось. И чтобы не только не бездельник, а ещё был увлечён своим призванием в той же степени, что и я. Ведь только такой и сумеет меня понять.

Что мисс Тэм понимает под своим призванием, помрачневший Дирк уточнять не стал. Слишком уж скользкая тема. И опять же — призвание женщин так переменчиво. Вот она цветочница (или кем она там поначалу прикидывалась?), а вот уже добропорядочная домохозяйка, а то и мать… Ну или хотя бы для начала швея! Дирк будет очень деликатен в наставлении хищного зверька на путь истинный. Но непреклонен.

Поэтому сегодня, несмотря на слабость в ногах, Дирк снова настоял на вечерней прогулке. И на следующий день тоже. Да что там — теперь он ждал конца рабочего дня с тем же нетерпением, как еще недавно — его начала. Темнота располагала к откровенности, и они охотно делились счастливыми воспоминаниями из детства, много смеялись и перепробовали всех морских гадов, что только удалось найти у бойких торговок закусками на набережной Бриара.

Пока в субботу не заартачилась, не иначе как приревновав, его верная Элизабет. И это за день до финальной примерки свадебного наряда мисс Жюли! Само платье было готово, и Дирк был им весьма доволен. Оставалось сшить перчатки — из того же атласа, но с добавлением эластики, а у него, как назло, сломалась единственная машинная игла для подобных тканей.

— А какая разница? — осторожно спросила мисс Тэм.

— Какая разница⁈ — чуть не рвал на себе волосы Дирк. — Да вот какая! Попробуйте сами прострочить эластику обычной иглой!

Мисс Тэм попробовала. Элизабет нещадно петляла, пропускала стежки и рвала атлас. А вручную вшивать межпальцевые клинья из капризного материала — то ещё удовольствие. И время. Дирк по миллиметру (нет, до чего же удобная мера длины!) менял натяжение верхней нити, затягивал и ослаблял крохотный винтик в шпульном колпачке, увеличивал и уменьшал стежной шаг — без правильной иглы всё было без толку.

— Для эластик-атласа, трикотажа и прочих тянущихся тканей иглы должны быть особые, — объяснил Дирк, немного остыв. — Не острые, а со специально скруглённым кончиком. Такие не протыкают нежную ткань, разрушая её структуру, а мягко раздвигают волокна, не повреждая плетения нитей. Простите, мисс Тэм, но, похоже, сегодня вечерний моцион отменяется. Аксессуар займёт больше времени, чем я рассчитывал. Да, кстати, уже семь часов, ваш рабочий день закончился.

— Я останусь и помогу вам, — твёрдо сказала мисс Тэм. — На этот вечер у меня нет других планов.

И сердце Дирка будто омыло тёплой волной.

Перчатки были готовы незадолго до полуночи. Поблагодарив помощницу и пожелав ей доброй ночи, уставший и довольный Дирк тоже отправился в свою спальню. Но едва успел умыться и лечь, как услышал тихо скрипнувшую половицу в коридоре. Мисс Тэм была очень осторожна — вот уж действительно Куница, но и слух у Дирка был тончайший…

Накинув пиджак поверх пижамы, он неслышно проследовал за помощницей. Та тихо постучала в дом напротив, и трое «поваров», на ходу засовывая за пояса тесаки и пистолеты, без лишних вопросов пошли за ней. И чем дальше эта компания продвигалась уверенным