стать призраком? – холодно бросила Соран, глядя на исказившееся от ненависти лицо Хёнхи. – Нет. Гореть тебе в аду за свои грехи!

Едва слова сорвались с ее губ, как…

– А-а-а-а!

Пол под ногами Хёнхи рухнул на первый этаж, уже превратившийся в море огня. С воплем, похожим на крик грешницы, утаскиваемой в преисподнюю, Хёнхи исчезла в пламени.

Соран, дрожа, приподнялась и посмотрела вниз – там, среди языков огня, лежало обугленное тело госпожи Со; Хёнхи вскоре разделит ее участь – уже сейчас она корчилась в невыносимых муках.

– Синвон, нам надо выбираться.

Если не хотят кончить так же, нужно уходить, и немедленно. Но…

– А-а! – Синвон рухнул на пол – нога не держала. Из-за госпожи Со он получил сильный ожог. Спуститься по проломам между балками с такой ногой? Он заколебался – и тут сверху раздался треск. Пламя добралось до кровли, балки начали рушиться. Если хоть одна упадет на них – все, конец.

В тот же миг одна из балок с грохотом рухнула прямо перед ними.

– Нет!

Искры рассыпались во все стороны. Здание рушилось. Что же делать? Как выбраться? Соран лихорадочно огляделась в поисках хоть какого спасения – и вдруг заметила в стене окно.

– Сейчас распахну – пригнись!

Соран поддела засов, распахнула створки, и они с Синвоном разом пригнулись – огонь, вдохнув свежий воздух, рванул наружу раскаленным языком. Теперь оставалось только прыгнуть.

Соран взобралась на подоконник и бросила взгляд вниз. Все вокруг было укрыто плотным слоем пепла и дыма – земли не различить.

Если прыгнут с такой высоты – останутся ли они живы? Разве что чудом.

И тут, сквозь черную мглу, она увидела его – короля Ли Хона. Их взгляды встретились сквозь пелену дыма.

«Ты жива…» – «Ваше Величество!»

Но времени для чувств не было: балки продолжали падать, и пол под ними готов был провалиться следом. Если прыгать, то прямо сейчас.

Хон смотрел на нее – твердо, уверенно. «Доверься мне. Прыгай. Я тебя поймаю». Он раскрыл руки навстречу ей – широко, как крылья. Соран больше не могла колебаться. За спиной послышался отчаянный голос Синвона:

– Соран! Времени нет! Прыгай!

– А ты? Что с тобой?!

– Как только ты спрыгнешь – я сразу за тобой!

– Ты… ты сможешь удержаться на ногах?

– Не думай об этом. Просто прыгай!

Синвон кивнул – уверенно, не давая поводов для сомнений. Сзади все рушилось – горелые балки падали одна за другой. Стоит замешкаться – и их завалит. Но… во взгляде Синвона промелькнуло что-то странное, отчего внутри у Соран все похолодело.

– Соран… спасибо тебе. За все.

Взгляд Синвона был странно далеким – и в то же время наполненным такой тихой, пронзительной болью, что все стало ясно без слов. Будто все, что он годами прятал – нежность, привязанность, неразделенную любовь, – в этот миг прорвалось наружу.

На мгновение сердце Соран сжалось. Почему «спасибо»? Почему это звучит как прощание?

Но в следующее мгновение раздался грохот. Пламя с ревом вырвалось из рухнувшей стены – волна жара ударила в спину. Соран резко обернулась – и снова увидела внизу Хона. Он стоял там. Он ждал ее. Надежный, с широко раскинутыми руками.

«Сейчас…»

Соран глубоко вдохнула, мысленно сосчитала: раз, два, три – и прыгнула. Прямо в его объятия.

Глава 27

Я выбираю королевой настоящую Е Хёнсон…

Прохладный воздух хлестнул по телу Соран. Она вырвалась из удушающего жара, из огня. Все вокруг скрывал черный пепел, ни зги не было видно, но одно она знала точно: это дыхание, это объятие знакомы ей до боли. Хон держал ее в объятиях. Словно став единым целым, они приземлились и упали вместе на землю.

Сквозь густой дым проступило лицо – лицо человека, которого она так любила.

«Ты цела?» – спрашивали его глаза. Соран ответила только взглядом: «Цела. Я ведь в ваших объятиях…»

И тут за спиной раздался оглушительный треск. Они одновременно обернулись: здание, охваченное пламенем, рушилось. Огонь, выжегший все до последней балки, разом проглотил его, и оно рухнуло.

– Нет…

Синвон… он не успел выбраться. Он должен был прыгнуть сразу за ней. Почему же он не прыгнул? Неужели из-за ноги? Или балка обрушилась сразу после ее прыжка и отрезала ему путь?

– Синвон! – Хон вскочил и, не раздумывая, бросился к пылающему зданию.

– Нельзя, Ваше Величество! – главный евнух и придворная дама Чхве, наконец разыскав короля в облаках сажи, схватили его за рукава.

– Синвон еще там!

– Здание рушится, Ваше Величество. Вы погибнете!

– Говорю вам – Синвон там!

Соран попыталась вернуться, но ее удержала придворная дама Чхве.

– Соран, и ты туда же!

– Он спас меня. А сам остался внутри. Он тоже должен жить!

– Я сказала – нельзя! Ты хочешь умереть вместе с ним?!

Пока они боролись, раздался оглушительный грохот, и тюрьма рухнула. Глупо было надеяться на то, что внутри кто-то выжил.

– Синвон! – Соран бессильно осела на землю. Хон опустился сзади, обнял ее за плечи. Она уставились на развалины, не веря своим глазам.

– Синвон… он правда не смог выбраться?

Соран вся в слезах кивнула. Хон выдохнул так, будто внутри него что-то сломалось. Воздух словно застрял в груди, дышать было невозможно. Нет. Не может быть. Он ведь должен был успеть… должен был спастись… Хон смотрел на дымящиеся развалины, словно надеялся, что вот сейчас – из пепла, из дыма – кто-то выйдет. Но нет. И тогда почти шепотом выдавил:

– Спасибо. Спасибо тебе, что жива.

Он дрожащими руками обнял ее крепче, будто боялся снова потерять. «Жива… Ты не представляешь, через что я прошел, глядя, как горит тюрьма…»

Соран, уткнувшись лицом в его грудь, зарыдала еще сильнее. А в памяти вспыхнули последние слова Синвона: «Соран… спасибо тебе. За все». Почему именно эти слова теперь звенели в ушах? Что он хотел сказать? За что благодарил? Разве она сделала хоть что-то, что заслуживало бы благодарности?

Тяжелые, горячие слезы, словно идущие из самого сердца, срывались с ресниц.

Она все еще не могла поверить, что Синвон остался там. Внутри пылающего ада. Он не выбрался. Не смог.

– Сестра!

Голос заставил ее поднять голову. Сквозь слезы, как сквозь туман, она увидела Хэён. Та сорвалась с места, бросилась к ней и крепко обняла.

– Как ты здесь оказалась?

– Сестра, слава небесам, ты жива!

Хэён видела, как рушилось здание. Она тоже думала, что Соран погибла.

– Все хорошо. Я в порядке, – тихо ответила Соран, гладя ее по спине. – Но… Синвон…

Улыбка Хэён мгновенно померкла.

– Что с ним?

Соран